Загрязнение пластиком привело к появлению «ходячих мертвецов» среди морских птиц

Фото из открытых источников

Пластик, проглоченный молодыми морскими птицами, может резко снизить их шансы на выживание до взрослого возраста и возвращение к размножению, что угрожает целым популяциям. Результаты исследования опубликованы в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.

Ученые впервые показали, что пластиковое загрязнение сокращает популяцию диких животных, а не только наносит вред отдельным особям. 

Птенцы соболиного буревестника, проглотившие всего полграмма пластика, на 12% реже выживают и возвращаются домой для размножения во взрослом возрасте, а птенцы, несущие более пяти граммов пластика, почти никогда не возвращаются.

Исследование проводили Дженнифер Лаверс из Университета Чарльза Стёрта и Музея естественной истории, а также Ханна Уортингтон из Университета Сент-Эндрюс и Александр Бонд из Музея естественной истории.  Команда использовала данные, собранные за 15 лет на острове Лорд-Хау, отдаленном австралийском острове, где находится крупнейшая в мире колония соболиных буревестников.

Ежегодно в окружающую среду попадает около 50 миллионов тонн пластика, и значительная часть этих потерь приходится на морскую фауну.

Соболиные буревестники стали одной из популяций животных на планете, наиболее сильно загрязненных пластиком, в основном потому, что родители принимают плавающий мусор за пищу и скармливают его прямо своим птенцам.

В более ранних работах этой же исследовательской группы уже было задокументировано развитие у птенцов фиброзного заболевания, называемого пластикозом, и проявление признаков, напоминающих деменцию, еще до того, как они покинули гнездо.

До сих пор не было доказано, действительно ли все это влияет на количество выживаемых птиц, необходимых для поддержания популяции. Чтобы это выяснить, исследователи объединили данные мечения и повторного отлова за 15 лет со статистической моделью, созданной для оценки «повторного воспроизводства» — вероятности того, что птенец переживет годы, проведенные в море, и вернется на остров Лорд-Хау для размножения. 

В период с 2010 по 2024 год они отлавливали птенцов буревестников на острове, измеряли количество проглоченного каждым из них пластика с помощью безопасного метода промывания желудка, а затем отслеживали, какие из этих птиц снова появились в качестве взрослых особей, способных к размножению , начиная с 2020 года.

Выявленная закономерность была поразительной. У птенцов, которые оперились без пластика в желудках, вероятность в конечном итоге вернуться к размножению составляла примерно 31%. 

Вероятность неуклонно снижалась по мере увеличения количества проглоченного пластика. При содержании в организме полграмма вероятность упала примерно на 12%. При двух граммах она уменьшилась примерно вдвое.

При весе около двух граммов расчетная вероятность пополнения популяции падает почти до нуля, а это значит, что шансы когда-либо снова увидеть эту птицу становятся ничтожно малыми.

Этот порог важен, потому что это не редкость. Примерно 10-20% птенцов, вылетающих из гнезд на острове Лорд-Хау каждый год, несут в себе более грамма пластика, а у некоторых обнаруживается более десяти граммов.

Пожалуй, наиболее тревожной частью полученных результатов является то, что они раскрывают о том, как в исследованиях по охране природы обычно измеряется состояние здоровья морских птиц. 

Успешность вылета птенцов из гнезда, стандартный показатель, используемый для оценки состояния колонии, в основном отражает, выживают ли птенцы и покидают ли гнездо. На острове Лорд-Хау этот показатель составляет около 60%, что в целом выглядит нормальным для этого вида морских птиц.

Но эта цифра почти ничего не учитывает из того, что происходит потом. Многие птенцы, напичканные пластиком, покидают остров в относительно хорошем состоянии, но погибают в море за несколько лет до того, как могли бы вернуться для размножения. 

Исследователи описывают этих птиц как, по сути, «ходячих мертвецов»: живых и поддающихся подсчету при вылете из гнезда, но статистически маловероятно, что они когда-либо вернутся домой.

«Долгое время люди утверждали, что пластик не вызывает изменений в численности популяций в дикой природе. Это просто неправда», — говорит Бонд. «Впервые, используя данные 15-летних исследований, мы смогли показать, что чем больше пластика съедают морские птицы в птенцах, тем меньше вероятность того, что они смогут вернуться в колонию и вывести собственных птенцов во взрослом возрасте».

Популяция соболиных буревестников на острове Лорд-Хау сокращается примерно на 1,3% в год уже как минимум два десятилетия, и по состоянию на 2019 год насчитывает около 22 600 гнездящихся пар. 

Поскольку эти птицы живут долго, сокращение численности до сих пор происходило постепенно, чему способствовало то, что выживаемость взрослых особей, как правило, оказывает большее влияние на популяционные тенденции, чем пополнение популяции в какой-либо отдельный год.

Однако исследователи предупреждают, что даже незначительное, но устойчивое снижение численности молодняка может со временем усугубиться, особенно если оно сочетается с другими факторами, уже влияющими на взрослых птиц. 

Результаты их исследований позволяют предположить, что проблема пластикового загрязнения не стабилизируется, а, наоборот, может привести к гораздо более резкому сокращению численности популяции.

Теперь группа исследователей призывает ученых, изучающих морских птиц, выйти за рамки показателей успешности вылета птенцов из гнезда и выживаемости взрослых особей — двух наиболее распространенных показателей здоровья. Они хотят, чтобы больше внимания уделялось тому, что происходит с молодыми птицами в течение тех лет, которые они проводят в море, оставаясь практически незаметными.

«Хотя мы продемонстрировали это на примере соболиных буревестников, пластик влияет на всех морских птиц — просто мы недостаточно внимательно изучаем большинство из них, чтобы это определить», — поясняет Бонд. «Без незамедлительных мер по пресечению потока пластика в наши океаны эта проблема будет только усугубляться».