В Новой Зеландии найдены окаменелости неизвестных птиц и неизменившихся лягушек

Фото из открытых источников

На Северном острове Новой Зеландии одна пещера хранила тайну, насчитывающую миллион лет. На ее полу были обнаружены окаменелости птиц — существ, которые впоследствии исчезли, — и лягушек, которые выглядят так же, как и сегодня. Результаты нового исследования были опубликованы в Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology.

Новая Зеландия известна тем, что после прихода человека она потеряла значительную часть своей дикой природы. Эта пещера показывает, что популяция птиц в стране начала меняться задолго до того, как сюда ступила нога человека.

Эту находку удалось разгадать команде палеонтолога Тревора Уорти. Они работали в одной-единственной пещере на Северном острове, недалеко от знаменитых пещер Ваитомо.

Это место называется пещерой Моа Эггшелл, и оно расположено примерно в 280 метрах над расположенным неподалеку ручьем. Эрозия рассекла старую пещеру надвое, что помогло обнажить погребенные кости.

А вот в чем загвоздка. Окаменелости оказались зажаты между двумя слоями вулканического пепла, и ученые уже определили возраст каждой из них.

Более древний пепел, прилипший к потолку и стенам пещеры, выпал во время извержения вулкана Нгарома около 1,55 миллиона лет назад.

Более молодой слой, размытый на дне, образовался в результате извержения вулкана Киднапперс около 1 миллиона лет назад.

Таким образом, любые кости под этим более молодым пеплом должны были быть старше миллиона лет. Сталагмит на осадочных породах, датированный 535 000 лет назад, завершил временную шкалу, установленную сверху.

Это позволило команде получить нечто редкое: месторождение ископаемых с точно определенным возрастом, находящееся между двумя естественными биологическими часами.

Просеяв осадок, исследователи извлекли кости четырех видов местных лягушек, все из рода Leiopelma. Это самые древние из известных окаменелостей лягушек Северного острова.

Вот что странно. Каждый из этих видов лягушек по-прежнему соответствует лягушке, обитавшей в том же районе гораздо более недавним образом. Прошло миллион лет, а лягушки почти не изменились. Те же формы, те же размеры, тот же вид.

Эти лягушки сидят на древней ветви древа амфибий, которая отделилась от всех остальных лягушек довольно рано. Запечатленные во времени, пока животные вокруг них перемалывали растительность, эти изображения дают ученым надежную отправную точку.

В пещере были обнаружены останки 12 видов птиц, идентифицированных по всего 21 пригодной для анализа кости. Из этих 12 видов, по меньшей мере четыре, а вероятно, и шесть, не встречаются в более молодых ископаемых местонахождениях Новой Зеландии.

Проще говоря, от трети до половины птиц, обитавших вблизи Ваитомо миллион лет назад, впоследствии исчезли из летописи. Некоторые вымерли, некоторые были заменены, а некоторые эволюционировали в современных птиц.

Это очень много изменений, которые можно определить по такому небольшому количеству костей. Команда предполагает, что истинное число исчезнувших видов было еще выше.

Два вида из них оказались совершенно новыми для науки.

Первый вид — родственник какапо, тяжелого нелетающего попугая, которым славится Новая Зеландия. Команда назвала его Strigops insulaborealis. Судя по костям лапы, это животное было менее ловким альпинистом, чем современные какапо. На одной из костей крыла даже видны крошечные следы от укусов, подобные тем, которые оставляют на старых костях насекомые, например, термиты.

Вторая новая птица — крупный нелетающий пастушок, названный Porphyrio claytongreenei в честь Уоррена Клейтона-Грина. Именно он, землевладелец, огородил пещеру забором, чтобы не пускать туда коз. Эта птица принадлежит к тому же семейству, что и ныне живущая такахе и вымершая мохо. Исследователи считают, что он может быть даже общим предком обоих организмов, разделившихся в результате раскола суши в проливе Кука.

В новозеландской палеонтологической летописи впервые появилась третья птица, разновидность голубя.

Так почему же птицы так сильно изменились, в то время как лягушки оставались неподвижными? Выделяются две возможные причины, которые могли действоать сообща.

Во-первых, это климат. Примерно в это время циклы ледниковых периодов стали более экстремальными, что привело к перераспределению лесов и кустарников, способных выжить.

Второй причиной является вулкан. Извержение вулкана Киднапперс засыпало пеплом примерно 44 000 квадратных километров Северного острова на глубину около 10 метров. Несколько десятилетий спустя второе извержение обрушило на вершину еще больше вулкана.

Здесь можно представить себе лес, птиц, обитающих в нем, и лягушек в ручьях, всех, задушенных раскаленной пемзой. Больше всего пострадали наземные птицы, которым некуда было лететь.

Группа исследователей предполагает, что эти извержения разделили популяции птиц и удерживали их разделенными достаточно долго, чтобы направить их по разным путям. Анализ ДНК моа и киви указывает на то же самое.

До этой находки глубокий пробел в ископаемых находках Новой Зеландии оставлял нерешенным один вопрос. Ученые знали, что между далеким прошлым и недавним временем произошли большие изменения, но не знали, когда именно.

Пещера Моа, известная как «Яичная скорлупа», наконец-то дала им датированную точку отсчета. Она показывает, что древние птицы начали вымирать задолго до появления человека, которое спровоцировало известную волну вымираний.

Поскольку команда провела анализ лишь крошечного участка пола, они рассматривают это как предварительный осмотр, а не как окончательное заключение.