«Отпечаток колена» неандертальца найден рядом с загадочным сталагмитовым кругом

Фото из открытых источников

Около 175 000 лет назад неандертальцы проникли глубоко в пещеру на территории современной Франции, отламывали сталагмиты и использовали их для строительства загадочных круглых сооружений. Позже туда заселились медведи, которые уничтожили почти все отпечатки и другие следы, оставленные ими на полу пещеры, — за исключением отпечатка в глине, который может быть отпечатком колена коленопреклоненного неандертальца.

«Это всего лишь гипотеза», — говорит Софи Верхайден из Королевского бельгийского института естественных наук. «Чтобы убедиться в этом, нам нужно много отпечатков коленей для сравнения».

Сталагмитовые круги были обнаружены в 1990-х годах в пещере Брюникель, недалеко от Тулузы на юго-западе Франции, и описаны в статье 2016 года группой исследователей, в которую входила Верхайден.

Хотя древние человеческие следы хорошо известны и изучены, древние отпечатки коленей, насколько известно Верхайден, никогда ранее не исследовались. Чтобы начать это делать, она и ее коллеги планируют попросить людей встать на колени в различных глинах, чтобы посмотреть, какие отпечатки останутся.

Нет сомнений в том, что отпечаток в пещере древний, говорит Верхайден. Он покрыт и сохранился под тонким слоем карбоната кальция — того же материала, из которого образовались сталагмиты. Специалист по медведям также исследовал его и пришел к выводу, что это не медвежий отпечаток.

Возможно, даже удастся найти неопровержимые доказательства в виде ДНК неандертальцев, связанной с этим отпечатком. Верхайден встретилась с Марейке Штальшмидт из Венского университета в Австрии, которая показала, что ДНК может диффундировать в кальцит — разновидность карбоната кальция — и сохраняться в нем. «Что касается пещеры Брюникель, я бы сказала, что стоит попробовать», — говорит Штальшмидт.

Судебно-медицинские исследования отпечатков коленей показали, что они могут содержать ДНК клеток кожи, волос или крови, говорит она. Обычно это происходит быстро, но если отпечаток колена в пещере быстро минерализовался, некоторые фрагменты могли сохраниться.

Поскольку Homo sapiens не обитал в Европе около 175 000 лет назад, люди, ответственные за сталагмитовые круги, должны были быть неандертальцами. «Нам неизвестно о других людях, присутствовавших в тот период», — говорит Верхейден.

Ранее в этом году ее команда сообщила, что вход в пещеру обрушился по меньшей мере 140 000 лет назад и оставался закрытым до его повторного открытия спелеологами в 1990 году, поэтому исследователи уверены, что все артефакты внутри нее имеют неандертальское происхождение.

Некоторые из обломков сталагмитов имеют толщину более 20 сантиметров у основания, говорит Верхейден, поэтому маловероятно, что они были отломаны проходящими мимо медведями. Более того, её команда недавно смогла обнаружить основания нескольких отломанных сталагмитов и датировать их примерно тем же временем, когда были построены сталагмитовые круги. Возраст как самих сооружений, так и отломанных сталагмитов был определён путём измерения радиоактивных изотопов в кальцитовых отложениях, покрывающих породу в пещерах.

«Возраст является веским аргументом, поскольку он совпадает со временем строительства этих сооружений», — говорит Верхайден, представившая свои выводы 4 мая на заседании Европейского союза геологических наук в Вене.

Таким образом, похоже, что неандертальцы приложили немало усилий, чтобы отломать сталагмиты, а затем использовать их для строительства кругов, самый большой из которых имеет диаметр около 7 метров. Очевидное объяснение заключается в том, что они служили основаниями убежищ — за исключением того, что они находятся на глубине более 300 метров в пещере, где кромешная тьма.

«Нужно быть уверенным в наличии света, когда спускаешься на 300 метров под землю», — говорит Верхайден. Следы огня указывают на то, что круги были зажжены, но всё же маловероятно, что неандертальцы жили там постоянно.

Расположение кругов породило предположения об их культурном или религиозном, а не практическом назначении. «Очень заманчиво сразу же искать такое объяснение, но, как учёный, конечно, вы ищете объективные аргументы», — говорит Верхайден.

Её команда разрабатывает способы «идентификации» сталагмитов на основе их минерального состава, чтобы определить, откуда в пещере были взяты обломки и были ли, например, сталагмиты привезены из отдалённых частей пещеры — или даже из других пещер — для создания кругов.

Например, известно, что некоторые майя собирали сталагмиты из глубоких пещер для использования в амулетах плодородия, говорит Верхайден, а не просто собирали их возле входов. Таким образом, определение источника обломков сталагмитов может дать ключ к разгадке замыслов строителей.

Команда постоянно пытается найти способы исследовать слои карбоната кальция, покрывающие части пола. Там могут быть многочисленные следы и отпечатки неандертальцев, заполненные карбонатом кальция, до того, как медведи захватили пещеру.

«У нас много надежды, — говорит Верхайден. — Каждый раз, когда мы заходим в пещеру, мы обнаруживаем что-то новое, даже спустя 10 лет».