Муравьиная диета вызвала резкое уменьшение размеров альваресзавров

Новое исследование, проведенное учеными из Бристольского университета, показало, что монотипический род динозавров – альваресзавры 95 млн лет назад очень быстро уменьшились до размеров курицы. Причиной этого стало то, что они перешли на пищу, состоящую исключительно из муравьев. Результаты были опубликованы в журнале  Current Biology.

К такому выводу ученые пришли, измерив десятки образцов этих живших миллионы лет назад динозавров, отслеживая изменения в их рационе и размере. 

Альваресзавры жили от позднего юрского до позднего мелового периодов, то есть, примерно от 160 до 70 миллионов лет назад, и были обнаружены по всему миру. Большую часть времени на Земле они были стройными двуногими хищниками, питаясь ящерицами, первыми млекопитающими и детенышами других динозавров. 

Более старые экземпляры размерами были сопоставимы с современными страусами, но затем достаточно быстро уменьшились до размера курица. По мнению исследователей, так на них повлияла смена основной пищи – переход на муравьев.  А это, в свою очередь, могло быть результатом усиления конкуренции за еду. 

«Меловой период был временем стремительного развития экосистем, и самым большим изменением было постепенное их освоение цветущими растениями. Цветущие растения полностью изменили характер ландшафта, но динозавры в основном не питались этими новыми растениями. Но они привели к появлению новых видов насекомых, включая муравьев и термитов», - поясняют ученые. 

Эта реструктуризация экосистем ознаменовала появление  современных лесов и лесных массивов. В это время также возникло много разнообразных растений и животных, включая насекомых, которые специализировались на опылении новых цветов и питались их листьями, лепестками и нектаром.

Ученые отмечают, что, как правило, все динозавры становились все больше и больше. Была известна лишь одна группа мясоедов, которая уменьшилась в размерах и это было связано с их жизнью на деревьях и полетами. Со временем эта группа стала птицами. Теперь ученые установили еще одну группу и здесь миниатюризация оказалась связана с приспособлением к совершенно новой диете - перехода от мяса к термитам.