Морские крокодилы достигли Сейшельских островов, но пришли люди и истребили их

Новые исследования ДНК подтверждают, что морские крокодилы когда-то занимали огромную территорию, простиравшуюся от Индийского океана до Сейшельских островов.

Вымершая популяция крокодилов на Сейшельских островах, архипелаге в западной части Индийского океана, не являлась группой нильских крокодилов (Crocodylus niloticus) и не представляла собой отдельный вид. Как сообщили исследователи в журнале Royal Society Open Science, это, вероятно, была самая западная популяция морских крокодилов (Crocodylus porosus), которые сегодня обитают в Индии, Юго-Восточной Азии, Австралии и на островах западной части Тихого океана.

«Основатели популяции рептилий на Сейшельских островах, должно быть, проплыли не менее 3000 километров через Индийский океан, чтобы достичь этого отдаленного архипелага, а возможно, и гораздо дальше», — заявил соавтор исследования Франк Глау из Баварской государственной коллекции естественной истории.

Согласно записям экспедиций, датированным более чем 250 годами назад, на Сейшельских островах обитала большая популяция крокодилов. Но с приходом поселенцев в конце XVIII века они истребили всех крокодилов на островах. Останки нескольких особей хранятся в музеях на Сейшельских островах, в Лондоне и Париже.

Первоначально западные ученые считали, что сейшельские крокодилы принадлежали к популяции нильских крокодилов, мигрировавших из Африки. Но в 1994 году исследователи переклассифицировали сохранившиеся останки как останки морских крокодилов, основываясь на их физических характеристиках.

В новом исследовании другая группа ученых подтвердила этот вывод, используя генетический материал. Они собрали митохондриальную ДНК из черепов и зубов нескольких старых музейных экземпляров различных видов крокодилов, а затем сравнили эту ДНК с образцами тканей современных музейных экземпляров и ныне живущих крокодилов.

Команда исследователей обнаружила, что генетические маркеры сейшельских крокодилов очень точно совпадают с маркерами морских крокодилов. Это говорит о том, что ареал обитания морских крокодилов простирался более чем на 12 000 км с востока на запад до того, как популяция на Сейшельских островах была истреблена.

«Генетические закономерности указывают на то, что популяции морских крокодилов оставались связанными в течение длительных периодов времени и на больших расстояниях, что свидетельствует о высокой мобильности этого вида», — заявила соавтор исследования Стефани Агне из Потсдамского университета в Германии.

Чтобы распространиться на запад до Сейшельских островов, C. porosus пришлось бы пересечь тысячи километров океана. Но эти крокодилы приспособлены к жизни в море, имея на языке специальные солевые железы, позволяющие им выводить избыток соли. Эта адаптация могла помочь животным широко распространиться по Индо-Тихоокеанскому региону и ограничить дальнейшее видообразование, пишут исследователи в своем исследовании.

Однако дальнейшие исследования могут выявить различия между группами морских крокодилов. Митохондриальная ДНК наследуется только от матери и может не отражать тонкие генетические различия, обусловленные особенностями строения самцов. Будущие исследования с использованием ДНК из ядер клеток крокодилов могли бы помочь выявить любые региональные различия между популяциями, пишут исследователи.