В Антарктиде обнаружен след хищного млекопитающего возрастом 55 миллионов лет

Фото из открытых источников

Единственный окаменелый отпечаток лапы, найденный в вулканической грязи на отдаленном антарктическом острове, является первым известным следом млекопитающего в Антарктиде и самым ранним свидетельством существования хищного млекопитающего на всем континенте. Результаты исследования были опубликованы в журнале Polar Biology.

Новый образец, представляющий собой частичный набор отпечатков кисти и стопы, датируется эпохой эоцена, примерно 55 миллионов лет назад.

Этот образец, обозначенный как T-373, был найден в формации Фоссил-Хилл на полуострове Филдс острова Кинг-Джордж.

Этот палеонтологический участок настолько богат сохранившимися растениями, перьями и следами животных, что находится под охраной как особо охраняемая территория Антарктики.

«Хотя самые древние следы млекопитающих или похожих на млекопитающих животных относятся к позднему триасу, к концу мезозоя наблюдается значительное увеличение разнообразия и количества таких следов, сопровождаемое прямыми доказательствами в виде зубов и скелетных останков», — заявили Эктор Мансилья-Вера из Антарктического института Чили при Палеонтологическом музее Антарктики и Патагонии и его коллеги из Чили и Аргентины.

После массового вымирания в меловом и палеогеновом периодах палеонтологическая летопись наземных млекопитающих, включая кости, зубы и ихнологические свидетельства, такие как отпечатки лап, значительно увеличилась во всем мире.

Находки ископаемых останков млекопитающих из Южной Америки, филогенетически связанные с находками с Антарктического континента, явно контрастируют с гораздо более скудными данными, задокументированными там.

Полная летопись ископаемых останков наземных млекопитающих из Антарктиды представлена в основном отдельными зубами и, в меньшей степени, останками скелетов.

Примечательно, что все эти материалы обнаружены только в эоценово-олигоценовых слоях на острове Сеймур (Марамбио) в Западной Антарктиде, что подчеркивает сильную географическую предвзятость палеогеновой летописи млекопитающих Антарктиды на континенте, где наземные млекопитающие в настоящее время полностью отсутствуют.

Сам отпечаток T-373 невелик — примерно размером с крупную монету, — но его форма дает подсказку, кто его сделал.

У экземпляра обнаружены три округлые подушечки на пальцах, расположенные дугой, треугольная пяточная подушечка и отсутствуют следы когтей, что соответствует поведению млекопитающего размером с кошку, передвигающегося на кончиках пальцев.

Используя формулу, которая оценивает массу тела по площади следа, авторы подсчитали, что животное весило всего около 1,3 кг.

Эти размеры и форма очень близки к группе вымерших южноамериканских хищников, называемых спарассодонтами, — сумчатых млекопитающих, похожих на ласок, родственных опоссумам, которые были распространены в Патагонии в ту же эпоху.

«Образец T-373 представляет собой естественный слепок небольшого, частично сохранившегося отпечатка кисти и стопы, характеризующегося округлым треугольным отпечатком метаподиальной подушечки, по меньшей мере тремя круглыми отпечатками пальцев, расположенными в передней дуге, и пальцеходящей позой», — заявили палеонтологи. «Предполагаемая масса тела следопыта Т-373 точно соответствует размерному диапазону мелких спарассодонтов из семейства Hathliacynidae, например, Pseudonotictis».

В Антарктиде никогда не находили окаменелых костей или зубов спарзодонта.

Однако исследователи утверждают, что этот отпечаток является самым убедительным доказательством того, что эти животные перебрались в Антарктиду по сухопутному мосту, который когда-то соединял континент с Южной Америкой, прежде чем две материки разошлись и климат Антарктиды стал холодным.

До сих пор палеонтологи считали, что единственными наземными хищниками в эоценовых лесах Антарктиды были мелкие предки современных соколов и нелетающих хищных птиц.

Новое открытие предполагает, что млекопитающие также занимали хищническую нишу в этой экосистеме, добавляя ранее неизвестный слой в антарктическую пищевую цепь.

«Отпечаток лапы T-373 представляет собой первое прямое ихнологическое свидетельство существования наземного млекопитающего в экосистемах Антарктиды эпохи эоцена», — заключили ученые. «Это открытие подтверждает идею о том, что эти эндемичные южноамериканские хищники достигли высоких южных широт уже в начале палеогена».

Это позволяет уточнить реконструкцию трофической структуры экосистемы Западной Антарктиды, выявив более сложную пищевую сеть, объединяющую травоядных, мелких млекопитающих, птиц и теперь уже высшего хищника среди млекопитающих в переходной прибрежной среде.