В глубинах Индийского океана обнаружено гигантское «кладбище» китов

Фото из открытых источников

В зияющей глубокой бездне под Индийским океаном в ледяной тьме медленно разрастается огромный «город мертвых». Вдоль примерно 1200 километров Диамантинской зоны разлома, которая разделяет дно океана между Австралией и Антарктидой и достигает глубины 7002 метров, ученые обнаружили беспрецедентный некрополь, содержащий останки почти 500 китов. Результаты открытия опубликованы в журнале Nature.

Возраст некоторых из этих костей был определен как 5,3 миллиона лет назад — задолго до появления человека.

Это самое большое, самое глубокое и самое древнее из когда-либо обнаруженных китобойных захоронений, и, возможно, оно накапливалось непрерывно на протяжении миллионов лет.

«Эти результаты, — пишет группа исследователей во главе с Сяотун Пэном из Китайской академии наук, — переосмысливают понимание границ и биогеографии экосистем, образованных в результате падения китов, и устанавливают, что некоторые участки глубоководного дна являются архивом ископаемых, позволяющим проследить эволюцию китообразных в геологическом масштабе времени».

На самых глубоких морских глубинах мало что сохраняется.

Ниже 1000 метров солнечный свет не проникает; он отражается и преломляется выше в толще воды и никогда не проникает дальше.

Вес всей воды над поверхностью создает сокрушительное давление, а температура держится чуть выше нуля – единственное тепло можно найти в скоплениях вулканических трещин на морском дне.

Это суровое и беспощадное место, где еды относительно мало; почти ничего не пропадает зря.

Туши китов, упавших на дно, представляют собой настоящий пир для обитателей морского дна, превращая бесплодный песчаный ландшафт в процветающую, хотя и временную, экосистему. Даже кости китов служат пищей для червей рода Osedax, которые обычно поедают их до тех пор, пока от них ничего не останется.

Исследователи изучали зону разлома Диамантина в рамках Глобальной программы исследования и погружений в траншеях (Global TREnD), ныне известной как Глобальная программа исследования гадальных зон (GHEP) – исследовательского проекта, направленного на понимание последнего истинного рубежа нашей планеты – самых глубоких частей океана.

В феврале 2023 года во время погружения на пилотируемом подводном аппарате «Фендуже» исследователи зафиксировали первое падение кита.

В последующие недели они совершили еще 32 погружения на подводном аппарате, и то, что они обнаружили, было поистине поразительным.

На протяжении 1200-километрового участка ущелья исследователи зафиксировали и взяли образцы из 485 мест падения китов. Среди их находок были окаменелые останки 476 китов и пять действующих в настоящее время экосистем, связанных с местами падения китов.

Они также собрали множество образцов со дна моря; самый древний из полученных черепов датируется 5,26 миллионами лет назад.

В этом и заключалась подсказка о том, как этому региону удалось сохранить столь замечательные находки ископаемых останков китов.

Большая часть останков представляла собой черепа современных и вымерших клюворылых китов — семейства неуловимых глубоководных китов, названных так из-за их морд, похожих на морды дельфинов (дельфины не относятся к клюворылым китам).

Кости этих морд чрезвычайно плотные, а это значит, что они могут сохраниться достаточно долго, чтобы в них накопились оксиды железа и марганца, предотвращая дальнейшее разрушение.

Так почему же клюворылые киты, и почему именно эта часть океана? Что ж, на эти вопросы исследователи могли лишь гадать.

Вполне возможно, что Диамантинская зона разлома является естественным местом накопления останков многих различных видов китов, но другие останки разлагаются слишком быстро, чтобы сохраниться.

Также возможно, что образ жизни клюворылых китов, специализирующихся на охоте на глубоководных кальмаров и рыб, способствует их накоплению в зоне разлома.

«Максимальная глубина погружения клюворылых китов, по оценкам, составляет более 3000 метров, исходя из коллапса легких и запасов кислорода. Таким образом, охота на глубинах, превышающих 3000 метров, была бы слишком физиологически утомительной для клюворылых китов и могла бы повысить риск смертельного истощения или декомпрессионной болезни», — пишут исследователи. «В конечном итоге, V-образный рельеф зоны Диамантина может дополнительно способствовать этому накоплению, направляя и концентрируя на морском дне оседающие туши, погибшие в результате естественных и случайных причин».

Как бы то ни было, это место поистине уникально.

Исследователи задокументировали богатую биоту, процветающую в пяти действующих местах падения китов, включая микробные маты, червей Osedax , офиур и двустворчатых моллюсков, находящихся в симбиотических отношениях с микробами, питающимися химическими веществами, подобными тем, которые встречаются вокруг гидротермальных источников, где жизнь питается не солнечным светом, а химическими процессами.

Это показывает, что экосистемы, образовавшиеся в результате падения китов, могут процветать на гораздо большей глубине, чем мы предполагали, возможно, предоставляя оазисы для организмов, которые обычно обитают в гораздо более суровых условиях.

Кроме того, это представляет собой эволюционный архив, сохраняющий миллионы лет эволюционной истории клюворылых китов в одном месте. Исследователи задокументировали по меньшей мере один ранее неизвестный вымерший вид и предполагают, что есть и другие, которые ждут своего открытия.

Палеонтолог Стивен Дж. Годфри из Морского музея Калверта в США в сопроводительной редакционной статье отмечает, что это место представляет собой редкое местонахождение ископаемых Вахзенда — исключительное месторождение ископаемых, которое продолжает расти, — и сравнивает его значение с открытием живого целаканта и гидротермальных источников.

«Подобно тому, как удивительные открытия целаканта и первых гидротермальных источников изменили наше представление о жизни в глубоком океане, встреча Пэна и его коллег с огромным кладбищем ископаемых является поистине уникальным открытием», — пишет он. «Статья Пэна и его коллег напомнила мне трейлер к первой части серии эпических фильмов. Я надеюсь, что таких блокбастеров будет еще много».