Мини-тираннозавр жил бок о бок с тираннозавром рексом 

Фото из открытых источников

Около 67 миллионов лет назад на территории современной Монтаны амбициозный тираннозавр столкнулся с могучим трицератопсом. И хищник, и добыча были смыты наводнением или погребены под песчаной лавиной, сохранив свои скелеты в окаменелом переплетении, известном как «Дуэль динозавров».

Первоначально учёные предполагали, что древним нападавшим был юный тираннозавр рекс. Однако первый углублённый анализ окаменелости, опубликованный в журнале Nature, свидетельствует о том, что хищник был почти взрослым нанотираннусом — миниатюрным тираннозавром, существование которого давно вызывает споры.

По словам Ника Лонгрича, палеонтолога из Университета Бата и сторонника теории нанотираннуса, новое открытие подтверждает её. «Существует множество данных, свидетельствующих об отличии этих динозавров от других видов, но каким-то образом укоренилась идея о том, что эти животные были молодыми тираннозаврами», — говорит Лонгрич, не участвовавший в новом исследовании. «Я думаю, что чем больше людей выступают за существование нанотираннуса и его появление в природе, тем более приемлемой для общества будет поддержка этой гипотезы».

Споры о нанотираннусе длятся уже несколько десятилетий. В 1942 году палеонтологи обнаружили череп среднего по размеру тероподового динозавра в формации Хелл-Крик в Монтане, геологическом слое, датируемом поздним мелом 67 миллионов лет назад. Сначала череп был идентифицирован как тираннозавр, известный как горгозавр. Но в 1988 году исследователи повторно изучили окаменелость и объявили её новым видом, дав ему название Nanotyrannus lancensis. 

Многие палеонтологи выступили против, заявив, что череп и похожие образцы, включая скелет по имени Джейн, который хранится в Музее естественной истории Берпи, не являются отдельным видом, а на самом деле являются подростками тираннозавра рекса.

Экземпляр Dueling Dinosaur, представляющий собой почти полный скелет небольшого тираннозавра, мог бы пролить свет на спор — если бы ученым удалось разобраться не только в его переплетенных костях, но и в его запутанном статусе владельца.

После обнаружения в 2006 году окаменелость стала предметом длительного судебного спора о том, кому принадлежат кости. В 2020 году окаменелость была приобретена Музеем естественных наук Северной Каролины, что впервые позволило учёным получить доступ к образцу. 

«Когда у нас наконец появилась возможность приступить к его изучению, мы очень быстро поняли, что есть много проблем с тем, что это молодая особь тираннозавра рекса», — сказала Линдси Занно, палеонтолог из музея и Университета штата Северная Каролина и автор нового исследования.

Занно и соавтор Джеймс Наполи, палеонтолог из Университета Стоуни-Брук, изучили размеры скелета и сравнили их с более чем 200 другими окаменелостями тираннозавров. Чтобы учесть возрастные изменения, исследователи изучили закономерности роста современных животных, таких как крокодилы.

Анализ выявил несколько интересных различий между скелетом тираннозавра и особями тираннозавра-рекса. Например, у скелета были значительно более длинные предплечья, меньше хвостовых позвонков и больше зубов, чем у тираннозавра-рекса, что вряд ли изменится с возрастом животного.

Но, по словам Занно, «настоящее доказательство» пришло, когда команда измерила тонкие поперечные срезы костей ног динозавра, сохранившие годичные кольца, как на стволе дерева. Кольца показали, что тираннозавру было около 20 лет на момент смерти, что указывает на то, что это была взрослая особь, а не детёныш. Его вес оценивался в 700 килограммов, что примерно соответствует размеру самца белого медведя. (Для сравнения, тираннозавр, по оценкам, был тяжелее взрослого африканского слона.)

Новые данные убедили по крайней мере одного скептика нанотирануса. «Авторы убедительно доказали, что дуэлянт — взрослая особь нового мелкого вида тираннозавра», — сказал Томас Карр, палеонтолог из Карфагенского колледжа, ранее изучавший рост и созревание тираннозавра. Однако он считает, что животное следует считать не нанотиранусом, а новым видом длиннорукого тираннозавра из того же рода, что и тираннозавр. Карр также по-прежнему считает экземпляр из Джейн, который не был полностью зрелым на момент смерти, полувзрослой особью тираннозавра, а не нанотиранусом.

Напротив, Занно и Наполи утверждают, что Джейн представляет собой второй вид Nanotyrannus, обладающий уникальными особенностями черепа и достигающий более крупных размеров, чем сражающийся с ним тираннозавр. Они дали образцу название Nanotyrannus lethaeus, отсылающее к мифической реке Лета, протекавшей через подземный мир. В греко-римской мифологии души, пьющие из Леты, забывают о своих прошлых жизнях и перевоплощаются. Учёные надеются, что новое описание N. lethaeus окажет аналогичное воздействие и положит конец десятилетиям литературы, в которой Джейн упоминается как юная особь тираннозавра.

Занно полагает, что несколько видов Nanotyrannus сосуществовали с T. rex, поскольку выполняли разные экологические роли. Согласно этой точке зрения, более изящный Nanotyrannus, вероятно, был хищником, преследующим добычу.