Окаменевшие следы копыт обнаружили ученые в Олдувайском ущелье

Следы древних животных, которым почти два миллиона лет, были случайно обнаружены учеными Университета Хериот-Ватт из Центра Лайеля в Эдинбурге. Окаменевшие следы обнаружили Тесса Плинт, специалист в области палеоэкологии, и доктор Клейтон Мэджилл во время полевых геологических работ во всемирно известном ущелье Олдувай в Северной Танзании. Их совместная статья  об этом редком открытии была опубликована в журнале Ichnos.

Олдувайское ущелье – один из самых важных палеоантропологических памятников на Земле, ведь именно здесь когда-то были обнаружены доказательства существования предков нашего вида. Пока специалисты затрудняются сказать, какое именно животное оставило следы, вероятнее всего, это была антилопа или газель. Химический анализ показал, что травоядные оставили следы копыт, когда шли по слою горячего пепла, который выпал из-за извержения вулкана в этой местности около 1,8 миллионов лет назад.

Всего ученым удалось обнаружить три отпечатка копыт, каждый длиной около 7 сантиметров. По словам Тессы Плинт, эта находка стала неожиданностью: «Мы были в Олдувайском ущелье, чтобы собрать образцы археологических отложений для геохимического анализа, а не для того, чтобы  искать ископаемые останки, поэтому для их обнаружения нужно было заглянуть в нужное место в нужное время».

Ранее в более молодых слоях горных пород Олдувайского ущелья были обнаружены следы окаменелых птиц, но ученые никогда не находили здесь следы окаменелостей крупных сухопутных животных. Многое из того, что известно о древней экосистеме Олдувайского ущелья, получено благодаря ископаемым костям и зубам.

Ископаемые следы открывают уникальное окно в прошлое. Они могут рассказать ученым о поведении животных, которые их оставили. По окаменевшим останкам сделать подобные выводы практически невозможно. Подробные окаменелости следов чрезвычайно редки из-за их хрупкости и часто не сохраняются в археологических или палеонтологических летописях. Им требуются невероятно специфические условия окружающей среды, чтобы дойти до нас через миллионы лет.