На юге Англии обнаружен «странный» новый вид древней ископаемой змеи

Фото из открытых источников

Вымершая змея выскользнула из безвестности спустя четыре десятилетия после своего открытия. Недавно описанный вид рептилий, Paradoxophidion richardoweni, даёт новые подсказки в поисках происхождения «продвинутых» змей.

В 1981 году на скале Хордл на южном побережье Англии были обнаружены останки древней змеи. Теперь установлено, что это останки ранее неизвестного вида.

Исследование, опубликованное в журнале Comptes Rendus Palevol, показало, что позвонки принадлежат новому виду Paradoxophidion richardoweni. Это животное жило около 37 миллионов лет назад, когда в Англии обитало гораздо больше змей, чем сейчас.

Хотя о жизни этого животного известно немного, оно может пролить свет на раннюю эволюцию крупнейшей группы современных змей. Это связано с тем, что Paradoxophidion представляет собой ранневетвящегося представителя отряда ценофидий, включающего подавляющее большинство современных змей.

Новый вид находится на столь ранней стадии эволюции ценофидий, что обладает своеобразным сочетанием характеристик, характерных для различных змей этой группы. Эта мозаика признаков отражена в названии рода: Paradoxophidion в переводе с греческого означает «парадоксальная змея».

Видовое название, между тем, дано в честь Ричарда Оуэна. Он не только дал имя первым ископаемым змеям, найденным в Хордл-Клифф, но и сыграл ключевую роль в создании Музея естественной истории, где сейчас хранятся окаменелости, что придаёт названию многогранный смысл.

Ведущий автор исследования Георгиос Георгалис из Института систематики и эволюции животных Польской академии наук в Кракове, говорит, что возможность описать новый вид из наших коллекций стала «мечтой, ставшей реальностью».

«Моей детской мечтой было посетить Музей естественной истории, не говоря уже о проведении там исследований», — рассказывает Георгалис. «Поэтому, когда я увидел эти очень странные позвонки в коллекции и понял, что это что-то новое, это было фантастическое чувство. Особенно интересно описать раннюю дивергентную змею из семейства кейнофидий, поскольку данных об их появлении не так уж много. Paradoxophidion приближает нас к пониманию того, как это произошло».

Утес Хордл-Клифф, расположенный недалеко от Крайстчерча на южном побережье Англии, открывает окно в период истории Земли, известный как эоцен, который длился примерно 56–34 миллиона лет назад.

Соавтор исследования Марк Джонс говорит, что в эту эпоху произошли резкие климатические изменения по всему миру.

«Около 37 миллионов лет назад в Англии было гораздо теплее, чем сейчас», — объясняет Джонс. «Хотя солнце было чуть тусклее, уровень углекислого газа в атмосфере был значительно выше. Англия также находилась немного ближе к экватору, а это означало, что она получала больше тепла от солнца круглый год».

Первые окаменелости на скале Хордл были обнаружены около 200 лет назад. В начале XIX века Барбара Родон-Гастингс, маркиза Гастингс, занимавшаяся охотой за окаменелостями, собрала здесь черепа родственников крокодилов, один из которых Ричард Оуэн позже назвал в её честь.

С тех пор на утёсе Хордл были обнаружены многочисленные окаменелости черепах, ящериц и млекопитающих. Также здесь обнаружено множество окаменелостей змей, в том числе некоторых особенно важных видов.

«Ископаемые змеи, найденные в Хордл-Клифф, были одними из первых, изученных Ричардом Оуэном в середине XIX века, — говорит Георгалис. — Среди них — палерикс, первый известный удав в палеонтологической летописи».

Однако более мелкие змеи из этого места изучены не так хорошо. Длина позвонков Paradoxophidion составляет всего несколько миллиметров, поэтому исторически им не уделялось много внимания.

Чтобы лучше рассмотреть эти окаменелости, Джонс и Георгалис провели компьютерную томографию костей. В общей сложности они идентифицировали 31 позвонок из разных отделов позвоночника Paradoxophidion.

«Мы использовали эти компьютерные томограммы для создания трёхмерных моделей окаменелостей», — добавляет Джонс. «Они представляют собой цифровую копию образца, которую мы разместили в интернете, чтобы её мог изучать любой желающий, а не только те, кто приходит в музей и использует наши микроскопы».

Сканирование показывает, что все окаменелости немного различаются по форме и размеру, поскольку кости позвоночника змеи постепенно сужаются от головы к хвосту. Однако у них есть некоторые общие черты, указывающие на принадлежность всех этих окаменелостей к одному виду.

Георгалис подсчитал, что длина Paradoxophidion составляла менее метра, но другие подробности о жизни этого животного трудно установить. Отсутствие черепа затрудняет определение его рациона, а позвонки не несут никаких признаков приспособления к специализированному образу жизни, например, роющему.

Хотя позвонки не дают особой информации об образе жизни парадоксофидиона, они поразительно похожи на группу змей, известных как акрохордиды. Эти рептилии известны как змеи с хоботом слона из-за своей необычайно мешковатой кожи.

Сегодня лишь несколько видов этих змей обитают в Юго-Восточной Азии и Северной Австралии. Однако они относятся к древнейшим ветвям генеалогического древа ценофидий, чья палеонтологическая летопись насчитывает более 20 миллионов лет.

«Поскольку Paradoxophidion очень похож на акрохордид, вполне возможно, что эта змея — древнейший известный представитель этого семейства», — размышляет Георгалис. «Если это так, то это может означать, что это был водный вид, поскольку все акрохордиды — водные. С другой стороны, она может принадлежать к совершенно другой группе ценофидий. На данный момент просто недостаточно данных, чтобы определить, как эта змея могла жить или к какому семейству она принадлежит».

Чтобы узнать больше о Paradoxophidion и ранней эволюции ценофидий, потребуется изучить больше ископаемых остатков. Георгалис надеется продолжить свою работу с нашими коллекциями ископаемых рептилий в ближайшем будущем, где, по его мнению, могут быть обнаружены новые виды.

«Я планирую изучить различные окаменелости змей из коллекции, включая те, которые первоначально изучал Ричард Оуэн, — добавляет Георгалис. — Среди них — останки гигантской водяной змеи Palaeophis, впервые обнаруженные в Англии в XIX веке. Есть также несколько костей с другой морфологией, которые ранее не исследовались и которые мне интересно изучить. Они могут представлять новые таксоны и дать дополнительные подсказки об эволюции змей».