Доисторический кит демонстрирует крайнюю асимметрию черепа

Фото из открытых источников

Впервые описан ранее неизвестный вид вымершего карликового кашалота. Этот кит, живший около шести миллионов лет назад, имел сильно асимметричный череп и отчетливо изогнутую вниз голову — особенности, которые помогли ему адаптироваться к окружающей среде. Результаты исследования были опубликованы в журнале Communications Biology.

Кашалоты и карликовые кашалоты известны среди млекопитающих своей необычной формой головы. В отличие от большинства позвоночных, которые обладают двусторонней симметрией, у зубатых китов череп асимметричный, что позволяет разместить в нем высокоспециализированные органы, используемые для эхолокации и звукоизвлечения.

Международная исследовательская группа описала ранее неизвестный вымерший вид карликового кашалота, Scaphokogia huachafo, у которого эта асимметрия достигла беспрецедентного уровня. Ископаемый череп, датируемый периодом от 6,3 до 5,6 миллионов лет назад (поздний миоцен), принадлежал животному длиной около 2,7 метров и демонстрирует самую экстремальную асимметрию лица, известную среди всех китообразных, а возможно, и среди всех млекопитающих.

«Черепная асимметрия у зубатых китов напрямую связана с развитием жировых структур на лбу, участвующих в звукообразовании. Но у Scaphokogia huachafo эта асимметрия вышла далеко за пределы области вокруг дыхательного отверстия. Обе костные ноздри полностью смещены влево, а лицевые кости резко различаются по размеру и положению. Череп выглядит совершенно искривленным», — объяснил ведущий автор исследования Альдо Бенитес-Паломино из Цюрихского университета. 

Научное название нового вида, Scaphokogia huachafo, отражает как его необычный внешний вид, так и характерную для перуанцев манеру поведения. Видовое название huachafo — это термин из перуанского испанского, используемый для описания чего-то экстравагантного, причудливого, безвкусного или чрезмерного. «В Перу huachafo — это повседневное слово для обозначения всего, что броско, чрезмерно, причудливо, экстравагантно или трудно поддается эстетической классификации», — говорит Бенитес-Паломино. «Когда мы взглянули на пропорции этого кита — с его сильно смещенной влево мордой и огромным, изогнутым вниз рылом — он нарушил все правила симметрии и элегантности, наблюдаемые у ныне живущих китообразных. Его анатомия настолько экстравагантна и необычна, что huachafo показалось идеальным названием для него».

Череп Scaphokogia huachafo был найден в середине 1990-х годов в формации Писко на юге Перу, чьи пустынные обнажения известны во всем мире своими исключительно хорошо сохранившимися морскими окаменелостями. Бенитес-Паломино впервые обнаружил окаменелость в 2015 году, работая над своей бакалаврской диссертацией в Музее естественной истории в Лиме. «Первоначальное предположение в отношении таких деформированных черепов всегда связано с тафономией — что образец мог быть сплющен или скручен под давлением осадочных пород в течение миллионов лет», — говорит Бенитес-Паломино. «Но швы полностью закрыты, и на черепе нет переломов, патологий или деформаций в других местах. Это подлинная биологическая ошибка, а не результат плохой сохранности».

В отличие от ныне живущих кашалотов, которые охотятся на кальмаров в глубоких океанских водах, анатомия Scaphokogia huachafo указывает на специализированный донный образ жизни в мелководных прибрежных районах. Его морда представляла собой толстую трубчатую структуру, укрепленную плотной костью и окостеневшим хрящом, которая действовала как естественный балласт, смещая центр тяжести животного вперед и вниз. Морда также была наклонена вниз на 31 градус относительно остальной части черепа. Реконструкции шейного сустава — места соединения черепа с атлантным позвонком — показывают, что Scaphokogia могла наклонять голову вниз на целых 55 градусов.

«Весь черепно-шейный комплекс видоизменен таким образом, чтобы морда была направлена прямо ко дну», — объясняет соавтор исследования Габриэль Агирре-Фернандес из Цюрихского университета. «Сочетание плотной кости, изогнутой вниз морды и гибкого шейного сустава позволило животному передвигаться непосредственно над морским дном и питаться вблизи осадка». Поскольку у Scaphokogia отсутствовали лицевые усы или зрительные особенности, характерные для других донных морских млекопитающих, исследователи предполагают, что она использовала свою асимметричную биосонарную систему для сканирования мягких прибрежных отложений в поисках добычи. Эта специализированная ниша для питания на морском дне исчезла с изменением океанических условий в конце миоцена, уступив место современным экосистемам морских млекопитающих.