237 миллионов лет назад в морях обитали хищные земноводные

Фото из открытых источников

В морях позднего триаса обитало множество морских рептилий, однако на морском дне скрывалось нечто иное — морское земноводное. Окаменелость крупного донного хищника, охотившегося из засады, была обнаружена в Китае; это первое свидетельство того, что земноводные когда-то смогли приспособиться к жизни в океане. Результаты нового исследования были опубликованы в журнале Nature Ecology & Evolution.

Находка, получившая название Gerrothorax maritimus, представляет собой прекрасно сохранившийся скелет длиной 74 сантиметра. Его обнаружили местные жители на территории нынешнего национального геопарка в уезде Гуаньлин (Китай).

Исследователи, изучившие окаменелость, полагают, что секрет выживания этого существа в соленой воде — которая обычно губительна для земноводных из-за проницаемости их кожи, — вероятно, заключался в мощном панцире.

«Это было приплюснутое животное, обитавшее на морском дне, — говорит Рёсукэ Мотани из Калифорнийского университета в Дэвисе, участвовавший в анализе находки. — По всей видимости, оно охотилось из засады: широкая пасть и крепкая подъязычная кость в области шеи указывают на то, что животное могло всасывать добычу. Подобная стратегия питания характерна для некоторых современных донных хищников схожего размера — например, для акул-ковров (воббегонгов)».

Как только ученые приступили к изучению окаменелости, стало ясно, что перед ними не рыба и не рептилия. Характерные анатомические особенности — наличие четырех конечностей и жабр — указывали на то, что это древнее земноводное.

При этом, по словам Мотани, нет никаких доказательств того, что это существо проходило через метаморфоз — процесс, свойственный многим современным амфибиям (например, превращение головастиков в лягушек).

Чтобы доказать, что животное действительно было морским, а не просто наземным обитателем, чьи останки попали в море после смерти, исследователи проанализировали соотношение изотопов стронция в костях.

Выяснилось, что в останках нового вида отчетливо прослеживаются следы морской среды. Это означает, что G. maritimus рос и развивался, находясь в океане. Палеогеографические реконструкции также подтверждают, что 237 миллионов лет назад, в позднем триасе, место, где была сделана находка, находилось как минимум в 30 километрах от суши. Ископаемые остатки были обнаружены рядом с останками крупной морской рептилии — ихтиозавра рода Guizhouichthyosaurus, достигавшего 7 метров в длину.

Любопытно, что ближайший родственник G. maritimus обитал в пресноводной среде. Окаменелость этого земноводного, Gerrothorax pulcherrimus, была впервые описана почти сто лет назад.

На основании этого исследователи предположили, что морской образ жизни G. maritimus стал своего рода «эволюционной случайностью». «Существовало пресноводное земноводное, у которого, по стечению обстоятельств, оказались все необходимые для освоения моря приспособления — в частности, панцирь», — говорит Мотани.

По его словам, изначально этот панцирь защищал представителей рода Gerrothorax от хищников в пресных водоемах. Однако, поскольку он создавал непроницаемый барьер, он также помог этим земноводным выжить в морской воде.

Мотани отмечает, что распространенное представление, будто термин «земноводные» (амфибии) подразумевает способность существовать как на суше, так и в воде, — ошибочно. Существует множество современных видов тритонов, которые никогда не покидают водную среду, но при этом остаются земноводными.

Удивительно хорошо сохранившаяся морская рептилия Austronaga minuta, жившая около 245 миллионов лет назад, по своему облику могла напоминать уменьшенную копию более известных морских хищников поздних эпох — например, плезиозавров.

«Это все равно что назвать змею четвероногим животным, несмотря на отсутствие у нее конечностей», — поясняет Мотани.

Джон Лонг из Университета Флиндерса (Австралия) отмечает, что эта находка уникальна: ведь ни один из примерно 8000 современных видов земноводных не приспособлен к полноценной жизни в море.

«Если бы в то же самое время многие группы рептилий не начали осваивать морскую среду, у земноводных, возможно, появился бы шанс занять эту экологическую нишу и диверсифицироваться в ней, но этого, очевидно, не произошло, — говорит он. — Данная находка показывает, что земноводные, близкие к современным формам, были способны адаптироваться к самым разным условиям — в том числе к морской воде — способами, которые мы раньше считали невозможными».