Ученые объяснили, почему не существовало крошечных нептичьих динозавров

Фото из открытых источников

Динозавры эволюционировали в одних из самых крупных животных, когда-либо обитавших на Земле, но новая математическая модель предполагает, что ранние млекопитающие, возможно, вытеснили их из экологических ниш, предназначенных для самых маленьких существ. Результаты исследования были опубликованы в журнале Evolution.

«Среди современных позвоночных животных встречаются крошечные создания. Мыши, колибри, гекконы и землеройки весят всего несколько граммов или меньше», — говорят Стефани Лечки из Принстонского университета и Роджер Бенсон из Американского музея естественной истории. «Однако даже самые маленькие из известных динозавров, не относящихся к птицам, весили около 450 граммов — примерно размером с крупного кролика. Это означает, что большинство ныне живущих птиц и млекопитающих меньше самых крошечных динозавров, когда-либо обнаруженных».

Так что же помешало динозаврам стать по-настоящему крошечными? Ответ, как показывают новые исследования, может заключаться не в биологии динозавров, а в их экосистемах.

В новом исследовании ученые проверили, может ли математическая модель «энергетической приспособленности» объяснить, почему виды животных имеют именно такие размеры, и, в частности, почему самые маленькие нептичьи динозавры все еще были в сотни раз тяжелее самых маленьких ныне живущих птиц, млекопитающих или рептилий.

Они собрали данные о массе тела тысяч видов из шести групп: млекопитающие, птицы, ящерицы, змеи, черепахи и крокодилы, а также 515 видов нептичьих динозавров.

Используя статистическую регрессию данных, они рассчитали константы приобретения и преобразования для каждой группы и сгенерировали прогнозируемые распределения размеров тела.

Они сравнили эти модельные прогнозы с фактическим, наблюдаемым распределением размеров тела для каждой группы.

Данная модель хорошо работала для млекопитающих, птиц и черепах, но оказалась неэффективной для ящериц, змей и крокодилов.

Никакое сочетание реалистичных физиологических параметров не могло объяснить чрезмерно большую минимальную массу тела динозавров.

Это привело авторов к выводу, что не чисто физиологические факторы, а экологическое давление (например, конкуренция или хищничество, возможно, со стороны ранних млекопитающих), вероятно, препятствовали эволюции мелких динозавров до тех пор, пока появление способности к полету у птиц резко не сняло это ограничение.

«Все согласны с тем, что динозавры ограничили численность млекопитающих небольшими размерами еще до массового вымирания в конце мелового периода», — сказал Бенсон. «Здесь мы предполагаем, что млекопитающие, в свою очередь, ограничили численность динозавров крупными размерами, предотвратив эволюцию крошечных видов динозавров».

«Возможность летать, возможно, открыла совершенно новые возможности в жизни», — добавил Лечки. «Как только птицы заняли эти новые экологические ниши, они получили возможность развить такие размеры тела, которые были просто невозможны для других динозавров».

По мнению исследовательской группы, в дальнейшем необходимо провести дополнительные исследования, чтобы полностью понять, какие размеры тела процветали, а какие так и не развились.

«У нас сложилась необычная ситуация, когда предки динозавров могли быть крошечными. Нынешние потомки динозавров — птицы — тоже могут быть крошечными. Но самим динозаврам, похоже, было запрещено быть крошечными», — сказал Бенсон. «Мы пока этого толком не понимаем, но это вопрос, который нам следует продолжать изучать, если мы действительно хотим понять динозавров и их удивительную биологию».