Галактика Андромеды подвергается давлению со стороны своего меньшего соседа

Фото из открытых источников

Благодаря космическому телескопу «Хаббл» астрономы пролили свет на недавний этап в истории соседней с Млечным Путем галактики Андромеды.

Используя данные наблюдений звезд Андромеды, полученные с помощью космического телескопа Хаббл, исследовательская группа показала, что темпы образования новых звезд в спиральной галактике резко замедлились за последние 40 миллионов лет. И они обнаружили дополнительные доказательства того, что виной тому может быть одна из соседних галактик Андромеды — меньшая по размеру галактика под названием M32.

«Мы не можем однозначно утверждать, что наблюдаем снижение звездообразования из-за M32. Но она находится совсем рядом, и это, безусловно, наиболее вероятный подозреваемый фактор», — заявил соавтор исследования Тобин Уайнер из Вашингтонского университета.

Астрономы знали из предыдущих исследований, что около 2 миллиардов лет назад в Андромеде произошел всплеск звездообразования (возможно, в результате столкновения с неизвестной галактикой). Они также знали, что с тех пор темпы звездообразования замедлились. Чего они не знали, так это насколько быстро произошло это замедление. Если бы им удалось это выяснить, они смогли бы заполнить некоторые пробелы в истории Андромеды.

На расстоянии 2,5 миллиона световых лет Андромеда находится достаточно близко к Земле, чтобы телескоп Хаббл мог измерить её звёзды. За последние несколько лет Хаббл провёл два исследования Андромеды. Хотя Хаббл может различить в Андромеде только звёзды ярче нашего Солнца, эти два исследования всё же предоставили Уайнеру и его коллегам сводную информацию о 200 миллионах звёзд, покрывающих две трети диска Андромеды.

Вайнер и его коллеги разделили это огромное пространство на сетку квадратов размером 300 световых лет каждый. Они реконструировали историю каждого квадрата, изучив цвета падающих на него звезд.

Например, квадрат, содержащий множество ярких голубых звёзд, вероятно, недавно пережил активное звездообразование, поскольку голубые звёзды, как правило, моложе. С другой стороны, если квадрат содержит только более мелкие, красные звёзды, мы знаем, что эти звёзды более долгоживущие и старые, и, вероятно, в этом квадрате не наблюдалось большого количества новорожденных звёзд.

Астрономы составили карту замедления звездообразования. Около 500 миллионов лет назад Андромеда в среднем ежегодно превращала в новорожденные звезды массу газа и пыли, эквивалентную массе нашего Солнца. С течением миллионов лет эта скорость снижалась. Примерно 40 миллионов лет назад она составляла около половины массы Солнца в год. Затем она резко замедлилась. Сегодня она составляет около одной пятой массы Солнца в год.

Спиральная галактика с множеством звёзд на заднем плане. Из центра галактики исходит яркая дымка. В левой части центра видна светящаяся точка. А в правой части центра — ещё одна светящаяся точка, расположенная почти за пределами экрана.

Любопытно, что они обнаружили, что замедление звездообразования в Андромеде особенно заметно на одной конкретной стороне галактики, начавшееся около 60 миллионов лет назад. Астрономы знают, что эта сторона Андромеды находится ближе всего к другой галактике: M32.

Астрономы уже некоторое время с подозрением наблюдают за галактикой M32. M32 находится всего в 16 000 световых годах от Андромеды (официально Андромеда называется M31) и выглядит как остаточное ядро спиральной галактики, потерявшей свои рукава. Возможно, это на самом деле последствия столкновения M32 с её более крупным соседом. Хотя это и не подтверждено, замедление вращения Андромеды носит отпечаток этого столкновения.

Возможно, нам не придётся долго ждать ответов. Подобно тому, как «Хаббл» может наблюдать звёзды Андромеды, то же самое сможет сделать и космический телескоп Нэнси Грейс Роман, запуск которого запланирован на конец августа. В ближайшие годы «Роман» сможет измерить ещё большую часть Андромеды, чем «Хаббл».