Юрский плиозавр лиоплевродон был крупным, но не таким большим, как считалось

Фото из открытых источников

На протяжении нескольких десятилетий Liopleurodon ferox — короткошеий морской пресмыкающийся, обитавший в морях современной Англии и Франции около 163 миллионов лет назад, — пользовался репутацией одного из самых крупных хищников, когда-либо плававших в океанах, по некоторым оценкам, его длина достигала поразительных 25 метров. Переизучив все известные экземпляры Liopleurodon ferox, палеонтологи из Университета Портсмута обнаружили, что этот вид был намного короче, но его массивный череп всё ещё делал его грозным хищником высшего порядка. Результаты исследования опубликованы в Journal of Vertebrate Palaeontology.

«Liopleurodon ferox — это хорошо известный талассофонский плиозаврид из среднеюрских (калловских) отложений Оксфордской глинистой формации в Англии и аналогичных слоев на северо-западе Франции», — заявили палеонтолог из Университета Портсмута Эдвард Бартлетт и его коллеги. 

Это один из древнейших представителей отряда талассофонеанцев, известных по почти полным скелетам.

Вследствие этого Liopleurodon ferox стал эталоном для систематических исследований и сравнения размеров талассофонеев. Однако сложная таксономическая история, начавшаяся с диагностики голотипа — изолированного клыкообразного зуба, впервые описанного в 1873 году, — привела к тому, что многие образцы плиозавридов келловейско-титонского яруса были отнесены к этому роду.

Это привело к широкому диапазону оценок размеров: от 6,39 м до поразительных 25 м.

В ходе своего исследования Бартлетт и соавторы проанализировали 37 экземпляров, отнесенных к виду Liopleurodon ferox. По их оценкам, общая длина тела составляла от 2,46 до 8,09 м, при этом наиболее полные скелеты были обнаружены в диапазоне от 4,8 до примерно 6 м.

Они пришли к выводу, что средняя длина животного, вероятно, составляла около 5 метров — всё ещё грозный хищник, но это лишь малая часть от мифической цифры в 25 метров.

«Наше исследование — это первая всесторонняя переоценка каждого экземпляра, отнесенного к виду Liopleurodon ferox», — сказал Бартлетт. «Объединив все доступные материалы, мы наконец-то сможем дать достоверную оценку его размеров и пропорций тела. Хотя он был меньше некоторых известных реконструкций, он всё же оставался доминирующим морским хищником в юрских морях Оксфордской глины».

Для создания своей пересмотренной модели палеонтологи обратились к двум хорошо сохранившимся скелетам — одному, хранящемуся в Тюбингене, Германия, и другому, хранящемуся в Музее естественной истории в Лондоне, — а также к отдельному, полному черепу, использованному для калибровки черепных пропорций.

Они обнаружили, что череп составляет около 24% от общей длины скелета животного, что значительно больше, чем предполагалось ранее, и указывает на то, что Liopleurodon ferox мог охотиться на относительно крупную добычу по сравнению с другими плиозаврами, обитавшими рядом с ним.

Даже в уменьшенном масштабе Liopleurodon ferox остается самым крупным известным животным из экосистемы Оксфордской глинистой формации.

«Наше исследование — это первая всесторонняя переоценка каждого экземпляра, отнесенного к виду Liopleurodon ferox», — сказал Бартлетт. «Объединив все доступные материалы, мы наконец-то сможем дать достоверную оценку его размеров и пропорций тела».

Однако исследователи также отмечают нечто более удивительное: несколько фрагментарных ископаемых из того же горного образования, по-видимому, принадлежат плиозаврам, значительно превосходящим по размерам любого подтвержденного Liopleurodon ferox, длина которых, по оценкам, достигала 12,2 м.

Поскольку у этих экземпляров отсутствуют диагностические признаки, необходимые для отнесения их к какому-либо виду, их идентификация остается загадкой, хотя они и позволяют предположить, что настоящие гиганты плавали в морях средней юры рядом с Liopleurodon ferox.

«Неопределенные образцы плиозавридов из Оксфордской глинистой формации, общая длина тела которых оценивается в 7,02–12,2 м, демонстрируют, что гигантизм у плиозавров (более 10 м) развился в конце среднего юрского периода», — резюмировали ученые.