Тёмная комета долго скрывалась, находясь всего в 3 миллионах километров от Земли

Фото из открытых источников

Благодаря небесной механике за последние несколько столетий мы довольно хорошо научились предсказывать положение планет, лун, комет и астероидов. Чем больше наблюдений за небесным телом, тем лучше мы знаем, где оно будет находиться. Поэтому не сложно представить себе удивление, когда околоземный объект оказывается не там, где должен!

Речь идёт о теле 1998 SH2, которое до недавнего времени считалось астероидом. Однако новые исследования показывают, что это тёмная комета, природа которой не сразу очевидна, поскольку у неё отсутствует традиционный большой и яркий хвост. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature Astronomy. 

Последние наблюдения этого объекта проводились в 2016 году, но, согласно прогнозам, его возвращение к Земле ожидалось в конце августа 2025 года.  30 августа прошлого года он находился в непосредственной близости от нашей планеты, на расстоянии 3,1 миллиона километров.

Исследователи подготовились к проведению радиолокационных наблюдений за объектом 1998 SH2. Радар является мощным инструментом для изучения околоземных объектов благодаря своей высокой точности, уменьшая неопределенность в отношении орбиты объекта и улучшая наши знания о его физических свойствах. 

Проблема заключалась в том, что трасса SH2 1998 года находилась не там, где должна была быть.

Команда подтвердила, что проблема не в приборе. Наблюдения с использованием видимого света вместо радиоволн снова обнаружили объект, но не в правильном положении. Это наводило на мысль, что что-то возмущено в его положении. Близкое сближение с планетами может вызывать смещения, но ничто не могло объяснить изменение, вызванное внешними силами.

«Оказалось, что для достижения этой цели необходимы довольно сильные возмущения орбиты», — рассказал ведущий автор исследования Давиде Фарноккиа из Центра изучения околоземных объектов НАСА в Лаборатории реактивного движения. «Когда мы увидели величину этого ускорения, возникло предположение, что, возможно, этот объект был не астероидом, а кометой».

Команда считала, что комета SH2 1998 года создавала тягу за счет выброса газа в космос, подобно ракете. Это подтолкнуло их к другому направлению исследований. Гипотеза о темной комете была убедительной, но требовала доказательств.

Использовала Канадско-Французско-Гавайский телескоп вблизи вершины Мауна-Кеа, а также Датский телескоп Европейской южной обсерватории и Очень большой телескоп в Чили.

Эти изображения предоставили неопровержимые доказательства того, что у объекта 1998 SH2 слабый, но отчетливый хвост. Это не астероид. Это комета.

«Это телескопы с очень большой апертурой, и поэтому они смогли обеспечить нам разрешение, необходимое для подтверждения гипотезы о том, что этот объект на самом деле может быть кометой. Мы забронировали время, провели наблюдения, и, конечно же, обнаружили хвост. Таким образом, мы смогли показать, что этот объект — комета», — сказал Фарноккиа.

Результаты действительно впечатляют. Кометы обычно обнаруживаются визуально благодаря их характерным особенностям. Этот объект диаметром 383 метра скрывал от нас свою истинную природу.

«Я думаю, это довольно интересно, потому что предположение о том, что это комета, возникло не на основании обнаружения хвостов на изображениях, а на основании движения объекта», — сказал Фарноккиа.

Эта переклассификация очень важна с точки зрения защиты планеты. Если потенциально опасные объекты больше не находятся там, где мы предполагаем, это ставит под угрозу нашу планету.

«Важно постоянно отслеживать эти объекты. Нельзя сказать, что, обнаружив объект, вы закончили его поиски. Потому что эти возмущения могут влиять на его движение и, следовательно, приводить к иной оценке риска столкновения», — отметил Фарноккиа.