В Австралии обнаружен вымерший родственник коал

Фото из открытых источников

Сегодня существует только один вид коал: Phascolarctos cinereus. Он встречается почти исключительно в эвкалиптовых лесах восточной Австралии и находится под угрозой исчезновения из-за потери среды обитания, болезней, столкновений с автомобилями и хищничества со стороны интродуцированных видов. Но когда-то в Австралии обитал второй вид коал, живший только на западе континента, где он вымер около 30 000 лет назад. Результаты нового исследования были опубликованы в Royal Society Open Science.

За последнее столетие в пещерах Западной Австралии было собрано множество ископаемых останков коал возрастом от 137 000 до 31 000 лет. Однако до сих пор не было достаточно материала, чтобы сделать вывод о принадлежности останков к другому виду.

За последние 25 лет исследователям стало доступно больше ископаемых, в том числе черепа, пожертвованные семьей покойного спелеолога Линдси Хэтчера, который обнаружил множество древних останков во время своих экспедиций в пещеры на юго-западе Западной Австралии.

«Среди пожертвований был череп коалы в очень хорошем состоянии», — говорит Кенни Травуйон из Музея Западной Австралии. «При изучении этого черепа мы заметили различия с современными коалами, что побудило нас начать работу с ископаемым материалом в коллекции».

Неподготовленному глазу новый вид, названный Phascolarctos sulcomaxilliaris, было бы трудно отличить от P. cinereus, но существуют тонкие различия.

«Короче говоря, западноавстралийские коалы были похожи, но при этом отличались», — говорит Травуйон. «У них, безусловно, были более короткие головы, и, похоже, у них были менее развиты жевательные мышцы, чем у коал восточного побережья. Но они просто жевали по-другому, имея более крупные зубы и более эффективную, короткую челюсть для измельчения листьев».

Большая бороздка на щеке P. sulcomaxilliaris предполагает, что у животного там была прикреплена более крупная мышца, которая использовалась либо для движения более крупной губы, которой оно, возможно, захватывало листья, либо для расширения ноздрей, чтобы иметь возможность чувствовать запах листьев на большем расстоянии. Его скелет также был менее подвижным, что говорит о том, что он проводил меньше времени, перемещаясь между деревьями.

Когда климат стал сухим и леса Западной Австралии исчезли около 30 000 лет назад, P. sulcomaxilliaris исчез, как и многие другие животные, которые когда-то делили с ним среду обитания. «Там обитали бы тасманские дьяволы, тилацины, гигантские ехидны, короткомордые кенгуру и гигантское сумчатое зигоматурус», — говорит Травуйон. «Наши первые поселенцы в Западной Австралии жили бы среди них и стали бы свидетелями их вымирания».

Тим Фланнери из Австралийского музея в Сиднее говорит, что исследование «убедительно доказывает уникальность западноавстралийских коал как особого вида». «Я с нетерпением жду, удастся ли извлечь ДНК из ископаемых останков», — говорит он.