Скрытые окаменелости раскрывают тайны океанов до крупного массового вымирания

Фото из открытых источников

Крошечный комочек древней породы, размером всего с половину рисового зернышка, содержал 20 микроскопических окаменелостей, представляющих восемь различных видов, включая один, совершенно новый для науки. Это открытие расширит наше понимание второго по величине известного массового вымирания. Оно также показывает, как новые аналитические методы открывают доступ к тем частям палеонтологической летописи, которые ранее оставались незамеченными. Результаты нового исследования были опубликованы в Royal Society Open Science.

Джонатан Эйтчисон из Университета Квинсленда, Австралия, и его коллеги извлекли комочек из породы, собранной в конце 2018 года в Сычуаньской котловине в Китае, примерно в 300 километрах к югу от Сианя. Возраст породы составляет 445 миллионов лет, что означает, что она образовалась непосредственно перед массовым вымиранием в позднем ордовике — вторым по масштабу за последние 500 миллионов лет.

Внутри комочка они обнаружили восемь различных видов радиолярий — одноклеточных планктонных организмов, которые строят свои раковины из кремнезема. Радиолярии до сих пор встречаются в океанах.

Окаменелости, найденные в образце размером с зернышко, представляют пять родов, четыре семейства и три отряда, включая новый вид, который исследователи назвали Haplotaeniatum wufengensis.

Образцы так хорошо сохранились, потому что как их внешняя, так и внутренняя структура были полностью окружены битумом и заполнены им, оставив идеальные отпечатки.

Патрик Смит из Геологической службы Нового Южного Уэльса в Сиднее, Австралия, который не принимал участия в исследовании, говорит, что окаменелости относятся к периоду до того, как вымирание полностью началось.

«Большое количество и разнообразие окаменелостей показывают, что морские экосистемы, особенно микроскопические планктонные сообщества, были богаты и активны незадолго до вымирания», — говорит Смит. «Ордовикские океаны были гораздо богаче в биологическом отношении, чем считалось ранее, особенно на микроскопическом уровне. Эти окаменелости свидетельствуют о процветающих сообществах планктона в то время, когда океаны Земли находились на пороге серьезных экологических изменений».

Традиционно такие крошечные окаменелости изучаются путем растворения окружающих пород кислотой — невероятно разрушительный метод, говорит Эйтчисон.

Вместо этого исследователи использовали мощный рентгеновский аппарат — синхротрон Австралийской организации ядерной науки и технологий, расположенный в Мельбурне, — чтобы просканировать образец породы и за считанные секунды получить подробные 3D-сканы содержащихся в нем окаменелостей.

«Я вырос, читая комиксы, и на последних страницах всегда были рекламные объявления о рентгеновских очках, позволяющих видеть сквозь предметы», — говорит Эйтчисон. «Так вот, мы смогли увидеть этот образец насквозь. Нам даже не пришлось вынимать их из породы. Мы могли смотреть сквозь породу и видеть этот радиоляриевый планктон».

Естественный отбор — это не только то, что происходит с организмами, их деятельность также играет роль, наделяя некоторые виды, включая человека, сверхспособностями к эволюции.

«Это самый большой технологический прорыв, с которым я когда-либо сталкивался за всю свою карьеру», — говорит он.

Эйтчисон добавляет, что богатство жизни, обнаруженное в таком небольшом образце, предполагает, что разнообразие морской жизни в других породах позднего ордовика, возможно, было «сильно недооценено».

Смит говорит, что один из ключевых выводов этой работы заключается в том, что на Земле еще много ископаемых, которые предстоит исследовать – не потому, что они отсутствуют, «а потому, что наши традиционные методы не смогли их обнаружить или восстановить».