Челюсть из Эфиопии доказывает широкое распространение рода Paranthropus

Фото из открытых источников

Парантроп обнаружен в месте, где ему «не место». Недавно описанная частичная нижняя челюсть возрастом 2,6 миллиона лет из эфиопского региона Афар — это первая известная окаменелость парантропа, найденная там, что расширяет известный ареал рода примерно на 1000 километров к северу от предыдущих данных. Открытие, о котором сообщается в журнале Nature, свидетельствует о том, что парантроп был не узкоспециализированным «ореховиком», а универсальным гоминидом, способным жить в более широком спектре местообитаний — больше похожим на раннего Homo, чем допускали многие модели. 

Окаменелость (каталожный номер MLP-3000) была обнаружена в районе раскопок Милле-Логья, который ведется с 2012 года группой палеоантропологов под руководством Зересенаи Алемсегеда. Как отмечает Алемсегед в пресс-релизе Чикагского университета, в Афаре было найдено множество окаменелостей австралопитеков и людей, поэтому кажущееся отсутствие Paranthropus стало «заметным и загадочным» для исследователей. 

Недавно описанный образец представляет собой часть левой нижней челюсти вместе с коронкой моляра, датированную примерно 2,6 миллионами лет назад с использованием нескольких методов, что делает его одним из старейших известных ископаемых Paranthropus. Команда использовала микрокомпьютерную томографию для изучения внутренних структур, включая корни зубов, детали, которые могут быть особенно важны для диагностики у крепких австралопитеков. 

Челюсть была впервые обнаружена в январе 2019 года, когда местный ассистент принес Алемсегеду часть нижней челюстной кости. Позже в тот же день команда обнаружила коронку левого нижнего коренного зуба, а компьютерная томография подтвердила «характерные признаки Paranthropus», включая пропорции челюсти и сложность строения корней зубов.

Парантропы часто изображались как специализированная линия — крупные коренные зубы, толстая эмаль, мощные челюсти — иногда как боковая ветвь, которая не смогла угнаться за гибкостью ранних Homo. Но челюсти афаров меняют географию этой истории и, возможно, экологические предположения, которые с ней связаны. 

В своем исследовании Алемсегед прямо оспаривает идею о том, что Paranthropus был ограничен южными регионами из-за специализации в питании или был вытеснен конкуренцией, утверждая вместо этого, что «Paranthropus был так же широко распространен и многоличен, как Homo», и что его кажущееся отсутствие в Афаре является «артефактом палеонтологической летописи». 

Отмечается, что афарская среда обитания кажется относительно открытой по сравнению с некоторыми более ранними контекстами обитания Paranthropus, что подтверждает идею о том, что разные популяции могут использовать разные местообитания. Как выразился Алемсегед: «Я думаю, мы, возможно, преувеличили наше понимание этой специализации».

Челюсть Милле-Логья, возраст которой составляет приблизительно 2,6 миллиона лет, находится вблизи критического переходного периода в эволюции человека, когда в Африке пересекались несколько линий гомининов и появлялись ранние представители рода Homo. Новая окаменелость не просто заполняет пробел на карте; она заставляет тщательно пересмотреть модели конкуренции, разделения ниш и расселения среди ранних гомининов. 

Это также подчеркивает то, что палеоантропологи знают слишком хорошо: отсутствие доказательств не является доказательством отсутствия. В Афаре, одном из наиболее интенсивно исследуемых регионов в поисках ископаемых останков ранних людей, «пропавший Paranthropus» мог отсутствовать главным образом потому, что не были найдены подходящие породы или фрагменты.