Комета-монстр из облака Оорта обнаружена во внешней части Солнечной системы

Группа астрономов недавно завершила дальнее наблюдение за кометой вдали от Солнца. Этот анализ доказывает, что происходит много всего, даже в ледяных глубинах Солнечной системы.

Целью кометы является C/2014 UN271 Бернардинелли-Бернштейна. Комета UN271 является одной из крупнейших комет облака Оорта, когда-либо наблюдавшихся, ее размер составляет 140 километров в поперечнике. В настоящее время она находится на расстоянии 16,5 астрономических единиц (а.е.) от Солнца, что затрудняет ее наблюдение с помощью любых телескопов, кроме самых крупных. Астрономы использовали мощную Атакамскую большую миллиметровую/субмиллиметровую решетку (ALMA) в Чили, чтобы наблюдать за кометой, отмечая, как струи угарного газа вырываются из ее ядра. Это удивительный уровень активности для кометы, которая находится так далеко от Солнца.

Комета UN271 была открыта в 2014 году астрономами Гэри Бернстайном и Педро Бернардинелли. Они заметили слабый пушистый комок на архивных снимках Dark Energy Survey, медленно движущийся как пятно +22-й величины через созвездие Скульптора.

Почти сразу астрономы поняли, что комета UN271 — нечто особенное, поскольку ее медленное движение по небу предполагало, что она находится далеко в Солнечной системе, и, следовательно, довольно велика. Последовав немного за кометой, астрономы поняли, что на момент открытия она находилась в 29 а. е. от Солнца — примерно в ¾ пути от Солнца до Плутона — и имела ядро размером около 120 километров в поперечнике. Для контекста, у кометы Галлея ядро размером всего 15 километров. Это ставит комету UN271 на первое место по размеру, как самую большую комету Облака Оорта, замеченную на сегодняшний день.

Нам повезло увидеть комету UN271 в перигелии. В январе 2031 года комета пройдет в 10,9 а. е. от Солнца, прямо за орбитой Сатурна. На орбите в 2,8 миллиона лет в сторону, комета затем направится из Солнечной системы на орбиту в 4,6 миллиона лет в сторону, в далекий афелий в 55 000 а. е. от Солнца. Это 87% светового года, примерно пятая часть пути до Проксимы Центавра, ближайшей звезды.

Разница в орбите входящей и исходящей кометы обусловлена ее взаимодействием с планетами Солнечной системы, пока она находится вблизи Солнца. Любая новая комета, входящая во внутреннюю часть Солнечной системы, имеет около 40% вероятности изменения своей орбиты. Вероятно, комета UN271 была сбита со своего места в Облаке Оорта звездным проходом вблизи Солнечной системы, который был направлен к Солнцу, давным-давно.

Наблюдение за холодным далеким объектом, таким как комета UN271, действительно довело чувствительность и разрешение ALMA до предела. Тепловой сигнал, полученный ALMA, не только поможет уточнить размер кометы, но и поможет зафиксировать наблюдаемую скорость производства пыли.

«Эти измерения дают нам возможность увидеть, как работает этот огромный ледяной мир», — говорит Натан Рот (NASA/GSFC). «Мы наблюдаем взрывные модели газовыделения, которые поднимают новые вопросы о том, как эта комета будет развиваться по мере своего продвижения к внутренней части Солнечной системы».

Это не только стало рекордным обнаружением с точки зрения расстояния, но и продемонстрировало, что кометы все еще могут проявлять активность вдали от Солнца.

Никаких миссий, которые дадут нам возможность увидеть комету UN271 вблизи, не запланировано. Европейское космическое агентство разрабатывает миссию под названием Comet Interceptor, которая будет находиться во внутренней части Солнечной системы, готовясь преследовать следующую большую комету. Запуск Comet Interceptor запланирован на 2029 год.

Космический телескоп Хаббл сфотографировал комету UN271 в январе 2022 года. Мы должны получить хорошие виды кометы с космического телескопа Джеймса Уэбба до перигелия, если ему когда-либо поручат ее наблюдение. Обсерватория Веры Рубин, которая должна представить свои первые изображения на следующей неделе, также может предоставить потрясающие виды кометы в ближайшие годы.

И да, комета размером с UN271 станет для Земли плохим днем, хотя в этом случае она и близко не приближается к внутренней части Солнечной системы. UN271 в 12 раз больше ударного объекта Чиксулуб (который был всего около 10 километров в поперечнике), который врезался в Землю 66 миллионов лет назад, так что это определенно было бы событием уровня вымирания, если бы что-то размером с UN271 когда-либо попало на наш путь.

Жаль, что комета UN271 не посетит внутреннюю часть Солнечной системы... (только не слишком близко!) Она больше, чем комета Хейла-Боппа, и могла бы устроить потрясающее шоу. Пока что нам придется подождать, пока не появится следующий нарушитель Облака Оорта. Тем не менее, появление кометы UN271 показывает нам, что может скрываться там, в отдаленных областях внешней Солнечной системы.