На спутнике Сатурна Энцеладе найден ключевой строительный материал для жизни

Ученые нашли еще один ключ к тому, что океан одного из спутников Сатурна может поддерживать жизнь. Международная команда обнаружила следы фосфатов натрия в шлейфе льда, вырывающемся из подповерхностного океана на Энцеладе, одном из спутников Сатурна. Новое исследование было опубликовано в журнале Nature. 

Фосфаты являются основным ключевым компонентом в химии геологии и биологии. Астрономов давно интересовали океаны в других мирах, поскольку вода является фундаментальным требованием для жизни, какой мы ее знаем. Если эти инопланетные океаны также содержат соли и органические молекулы, как океаны Земли, они тоже могут поддерживать жизнь.

Сложность с подповерхностными океанами заключается в том, что они заперты под толстой ледяной корой, куда пока не могут добраться роботы-исследователи НАСА. Но Энцелад время от времени извергается, извергая материал из своего скрытого океана в виде огромного шлейфа водяного льда. Эти шлейфы были первоначально обнаружены космическим кораблем НАСА «Кассини», который вращался вокруг Сатурна в течение 13 лет и даже пролетел через некоторые из шлейфов Энцелада, собирая информацию по пути.

Когда «Кассини» обнаружил шлейфы на орбите Сатурна, ученые обнаружили следы солей натрия (таких как хлорид натрия, также известный как поваренная соль, и бикарбонат натрия, более известный как пищевая сода), намекая на химию в океанах внизу. Но «Кассини» не был предназначен для исследования ледяных шлейфов и таинственных океанов. В этом новом исследовании используется информация анализатора космической пыли «Кассини», изначально предназначенного для определения состава пыли из колец Сатурна, чтобы по-новому взглянуть на шлейфы. 

Обнаружение фосфатов на Энцеладе помогает ученым составить картину того, что происходит под ледяной поверхностью спутника. Фосфаты, как правило, появляются в воде с очень низким содержанием кальция, например, в «содовых озерах», таких как озеро Моно в Калифорнии. Содовые озера особенно щелочные — в отличие от кислых — и богаты солями и другими фосфатами. Исследователи считают, что именно такая вода находится внутри Энцелада, концентрация фосфора в которой может быть как минимум в 100 раз выше, чем в земных океанах.

С этим открытием у ученых теперь есть много доказательств, чтобы с уверенностью сказать, что шлейфы исходят из подповерхностного океана Энцелада и что спутник Сатурна насыщен биологически важным фосфором — и у них есть дразнящая перспектива того, где может скрываться жизнь в нашем солнечном система.