На арктическом острове найдена старейшая морская рептилия из Age of Dinosaurs

В течение почти 190 лет ученые искали происхождение древних морских рептилий эпохи динозавров. Теперь группа шведских и норвежских палеонтологов обнаружила останки самого раннего известного ихтиозавра («рыба-ящерица») на отдаленном арктическом острове Шпицберген. Статья, описывающая выводы команды, опубликована в журнале Current Biology.

Ихтиозавры — вымершая группа морских рептилий, окаменелости которых были обнаружены по всему миру. Они были одними из первых наземных животных, которые приспособились к жизни в открытом море и развили рыбоподобную форму тела, похожую на современных китов. Ихтиозавры были на вершине пищевой цепи в океанах, в то время как динозавры бродили по суше и доминировали в морской среде более 160 миллионов лет.

Согласно учебникам, рептилии впервые вышли в открытое море после массового вымирания в конце пермского периода, опустошившего морские экосистемы и проложившего путь к рассвету эпохи динозавров почти 252 миллиона лет назад. Как гласит история, наземные рептилии с ходячими ногами вторглись в мелководные прибрежные районы, чтобы воспользоваться нишами морских хищников, которые остались вакантными в результате этого катастрофического события. Со временем эти первые земноводные рептилии стали более эффективно плавать и в конечном итоге превратили свои конечности в ласты, приобрели рыбоподобную форму тела и начали рожать живых детенышей; таким образом, разорвав свою последнюю связь с землей, поскольку им не нужно выходить на берег, чтобы отложить яйца.

Новые окаменелости, обнаруженные на Шпицбергене, теперь пересматривают эту давно принятую теорию.

Рядом с охотничьими хижинами на южном берегу Ледяного фьорда на западе Шпицбергена долина Флауэрс прорезает заснеженные горы, обнажая слои горных пород, которые когда-то были илом на дне моря около 250 миллионов лет назад. Быстрая река, питаемая таянием снега, размыла аргиллит, обнажив округлые известняковые валуны, называемые конкрециями. Они образовались из известковых отложений, осевших вокруг разлагающихся останков животных на древнем морском дне, и впоследствии сохранили их в впечатляющих трехмерных деталях. Сегодня палеонтологи охотятся за этими конкрециями, чтобы изучить ископаемые следы давно умерших морских существ.

Во время экспедиции в 2014 году в долине Цветка было собрано большое количество конкреций, которые были отправлены обратно в Музей естественной истории Университета Осло для дальнейшего изучения. Исследования, проведенные совместно с Музеем эволюции Упсальского университета, выявили костистых рыб и причудливые крокодилоподобные кости амфибий, а также 11 сочлененных хвостовых позвонков ихтиозавра.

Неожиданно эти позвонки оказались в породах, которые предположительно были слишком стары для ихтиозавров. Кроме того, вместо того, чтобы представлять пример из учебника амфибийного предка ихтиозавра, позвонки идентичны позвонкам геологически гораздо более молодых ихтиозавров с более крупным телом, и даже сохраняют внутреннюю микроструктуру костей, демонстрируя адаптивные признаки быстрого роста, повышенного метаболизма и полностью океанического образа жизни.

Геохимические исследования окружающей породы подтвердили возраст окаменелостей примерно через два миллиона лет после массового вымирания в конце пермского периода. Учитывая предполагаемую временную шкалу эволюции океанических рептилий, это отодвигает происхождение и раннюю диверсификацию ихтиозавров до начала эпохи динозавров; тем самым вынудив пересмотреть интерпретацию учебника и выявив, что ихтиозавры, вероятно, впервые излучали в морскую среду до вымирания.

Удивительно, но открытие древнейшего ихтиозавра переписывает популярное представление об эпохе динозавров как о временных рамках появления основных родословных рептилий. Теперь кажется, что по крайней мере некоторые группы существовали до этого знаменательного периода, а окаменелости их самых древних предков все еще ожидают открытия в еще более древних породах на Шпицбергене и в других местах мира.