Древние города майя были опасно загрязнены ртутью

Империя майя господствовала на обширных территориях Мезоамерики более 3000 лет. Но, несмотря на впечатляющий послужной список выживания, цивилизация майя не жила в полной гармонии с окружающей средой, как ясно показывает обзорная статья, опубликованная Frontiers in Environmental Science. Удивительно, но для майя отравление ртутью было серьезной проблемой.

Похоже, что народ майя столкнулся с серьезной экологической проблемой. Эта проблема заключалась в загрязнении ртутью, которое, как было установлено, находится на шокирующе высоком уровне при измерениях образцов почвы, взятых из нескольких поселений майя на юге Мексики и в северной части Центральной Америки. 

«Ртутное загрязнение окружающей среды обычно наблюдается в современных городских районах и промышленных ландшафтах», — сказал ведущий автор исследования доктор Дункан Кук, профессор географии в Австралийском католическом университете. «Обнаружение ртути глубоко в почве и отложениях в древних городах майя трудно объяснить, пока мы не начнем рассматривать археологию региона, которая говорит нам, что майя использовали ртуть на протяжении веков».

Открытие проблемы ртути майя произошло не в результате каких-либо новых исследований, а в результате тщательного обзора прошлых исследований. Д-р Кук присоединился к профессорам географии из Соединенных Штатов и Соединенного Королевства, чтобы изучить результаты химического анализа почвы и отложений, собранных на археологических раскопках 11 майя в Мексике, Белизе, Гондурасе, Гватемале и Сальвадоре. Испытания проводились на образцах почвы классического периода (250–900 гг. Н.э.).

Ученые были встревожены, обнаружив, что в десяти из этих мест были обнаружены измеримые количества ртути, печально известного токсина тяжелых металлов. Концентрации варьировались от 0,016 частей на миллион в Актункане на западе Белиза до поразительных 17,16 частей на миллион в древнем городе Тикаль на севере Гватемалы.

Принятый в настоящее время порог токсичности (точка, при которой воздействие вещества представляет опасность для здоровья) для ртути в отложениях установлен на уровне одной части на миллион. Это означает, что почва в Тикале была в 17 раз более загрязнена, чем эта исходная цифра. Этот результат из Тикаля подтвердил выводы группы исследователей во главе с учеными из Университета Цинциннати, которые в 2020 году опубликовали в Scientific Reports исследование, показывающее, что два древних резервуара майя в Тикале были настолько загрязнены ртутью и водорослями, что вода могла бы был непригодна для питья.

Очевидный вопрос: что вызвало такое высокое содержание ртути в районах, населенных майя, которые жили в классический период, время, когда империя майя достигла пика своего социального, культурного и экономического развития? По словам ученых, участвовавших в новом исследовании, древние майя широко использовали мягкое металлическое вещество, известное как киноварь, форму сульфида ртути, которую можно перерабатывать для производства красок и порошков цвета красного кирпича.

Предыдущие исследования показывают, что майя использовали огромное количество продуктов на основе киновари для украшения своих тел, керамической посуды, стен своих домов и других каменных построек, включая каменные памятники. После их первоначального нанесения слои этой киновари были бы смыты дождем или разрушены пылью, ветром и влажностью в помещении, высвобождая непрерывный поток следов ртути в окружающую среду, которые постепенно накапливались бы в почве и грунтовых водах.

По прошествии нескольких десятилетий, а в некоторых случаях и лет, загрязнение ртутью поднималось до токсического уровня, вызывая поток проблем со здоровьем, которые, вероятно, сбивали с толку майя, живущих в наиболее загрязненных деревнях или районах.

Какой бы опасной ни была ртуть в киновари, она была еще более токсичной в чистом виде, и майя использовали ее и в этой форме. В ходе раскопок в нескольких местах майя были обнаружены запечатанные сосуды, наполненные жидкой ртутью, что доказывает, что они использовали ртуть в заметных количествах для различных практических и церемониальных целей.

«Для майя предметы могли содержать силу души, которая обитала в крови. Таким образом, блестящий красный пигмент киновари был бесценным и священным веществом, но они не знали, что он также был смертельным, и его наследие сохраняется в почвах и отложениях вокруг древних поселений майя», — объяснил соавтор исследования доктор Николас Даннинг, профессор географии из Университета Цинциннати, который также участвовал в исследовании 2020 года в Тикале.

Интересно, что ртуть не встречалась в природе в значительных количествах на большей части территории Империи майя, ни в чистом виде (жидкая) форма, ни в виде сульфида ртути (киноварь). Следовательно, металл должен был быть добыт в нескольких местах в северной и южной частях территории майя, где его можно было найти. Торговцы распространяли его по всей остальной Империи, которые, вероятно, получали солидную прибыль от торговли этим податливым и очень желанным веществом.

В организме человека ртуть поражает почки, печень и центральную нервную систему (включая мозг). Это может вызвать широкий спектр вредных и хронических эффектов, включая тремор, потерю слуха и зрения, нарушение работы органов, задержку речи и обучения у детей, неврологические проблемы, влияющие на психическое здоровье, и паралич. Это также может вызвать ожирение, что примечательно тем, что Темное Солнце, знаменитый правитель Тикаля девятого века, изображен болезненно тучным на фресках, созданных в его честь.

Ртуть может накапливаться в тканях, а это означает, что при длительном воздействии она будет вызывать все более и более серьезные повреждения. Попадая в почву, ртуть подхватывается корнями растений, в том числе тех, которые выращиваются в пищу. То, что пропустят растения, в конечном итоге окажется в грунтовых водах, поэтому среда, загрязненная ртутью, будет представлять угрозу для людей и животных, которые едят пищу или пьют воду, собранную или извлеченную из этого места.

Давно предполагалось, что засухи и другие изменения окружающей среды помогли ускорить упадок империи майя в конце классического периода. Если бы отравление ртутью свирепствовало на территории майя, оно вызвало бы массовые болезни, которые, возможно, сыграли роль в потере жизненных сил цивилизации майя и, в конечном итоге, в ее упадке.

«История использования ртути в регионе Мексики и Центральной Америки началась по крайней мере за два тысячелетия до европейской колонизации в 16 веке», — признают авторы исследования.

Требуются дополнительные исследования, чтобы определить истинное воздействие сильного воздействия ртути на империю майя и ее граждан. Но использование ртути на землях майя имело такую долгую историю, что чрезвычайно опасные уровни этого токсичного металла неизбежно накапливались во многих местах. Трудно представить, чтобы это не оказало разрушительного воздействия на культуру и общество майя, поскольку токсическое воздействие ртути имитировало действие паразита, вызвавшего Черную чуму, уничтожившую население средневековой Европы.