Найдена окаменелость, объясняющая происхождение длинной шеи жирафа

Рога жирафа называются оссиконы. От рогов других животных их отличает строение: основой является хрящ, а не кость, а сверху их покрывает кожа и шерсть. Среди современных животных эта особенность встречается только у жирафов и их дальних родичей окапи.

Строение шеи жирафов до сих пор не имеет приемлемого объяснения среди зоологов. Самая популярная гипотеза считает, что это особенность постепенно формировалась в процессе эволюции, чтобы обеспечить животным кормовую базу за счет растущих наверху листьев, до которых не могут добраться другие животные.

Китайские исследователи нашли окаменелый фрагмент из нескольких шейных позвонков и черепа жирафоподобного животного. Исследования показали, что это новый вид, названный Discokeryx xiezhi, и он принадлежит к тому же семейству, что и жираф.

Найденный череп был с единственным большим оссиконом, в форме диска. Реконструкция показала, что на нем был многослойный роговой нарост, напоминавший купол. А увеличенные и крепкие шейные позвонки позволили ученым сделать вывод о том, что такое строение использовалось для борьбы с другими самцами.

«Отличительная морфология и наш анализ методом конечных элементов указывают на адаптацию к яростному боданию головой», – так охарактеризовали исследователи свою находку.

Современные жирафы также ведут сопернические битвы, и именно длинная шея помогает в этом. Направленный мощной шеей, удар оссиконами по противнику является очень серьезным.