Гигантские акулы-мегалодоны были даже больше, чем считалось ранее

Эти акулы миллионы лет правили морями как одни из самых грозных хищников на Земле. Но новые оценки показывают, что гигантские акулы-мегалодоны на самом деле были даже больше, чем считалось ранее - до 20 метров в длину, а не до 15 метров. Соответствующее исследование было опубликовано в журнале  Palaeontologia Electronica.

Это был самый крупный вид акул из когда-либо существовавших, и он был в три раза больше, чем самые крупные современные белые акулы. 

Примечательно, что пересмотренная оценка появилась, когда школьный урок пошел наперекосяк, что привело к созданию новых уравнений, основанных на ширине зубов мегалодона, а не на высоте. Виктор Перес, ведущий автор нового исследования, был докторантом Флоридского музея естественной истории, когда предложил группе студентов из Калифорнии выполнить математическое упражнение.

Он использовал напечатанные на 3D-принтере копии окаменелых зубов настоящего мегалодона, который доминировал в океанах примерно от 15 до 3,6 миллиона лет назад, и набор часто используемых уравнений, основанных на высоте зубов, для оценки размера акулы. Как оказалось, расчеты студентов для одной и той же акулы довольно сильно различались и в результате он выяснил, что применяемые формулы расчеты были не такими точными, как считалось. Хотя ученые широко использовали уравнения с момента их публикации в 2002 году, оказалось, что они приводят к различным оценкам размера акулы в зависимости от того, какой зуб измеряется. 

Стоит отметить, что ученые пытались рассчитать размер акул-мегалодонов более века, но единственными известными останками вымерших видов являются окаменелые зубы и несколько позвонков. Как и у других акул, остальная часть его скелета состояла из легкого хряща, который разложился вскоре после смерти. Однако зубная эмаль мегалодона сохраняется очень хорошо и поскольку каждый из них потерял немало зубов в течение своей жизни, существует достаточно много образцов для изучения. 

В наиболее распространенных методах оценки длины мегалодонов в качестве современного сравнения использовались большие белые акулы, основанные на соотношении между размером зубов и общей длиной тела. Но проблема в том, что, как и у людей, размер и форма акульих зубов различаются в зависимости от того, где они расположены во рту, поэтому исследователь должен сначала правильно определить прежнее положение окаменелого зуба в челюсти мегалодона. Поскольку большинство из них находится в виде отдельных окаменелостей, это может быть непросто.

Предыдущие исследования предполагали, что ширина зуба ограничена размером челюсти акулы, который будет пропорционален длине ее тела. Новые методы оценки основывались уже на том, насколько широк отдельный зуб по отношению к челюсти для данного вида. И теперь, когда палеонтолог обнаруживает одинокий зуб мегалодона, он может сравнить его ширину со средним значением, полученным в ходе исследования, и оценить, насколько велика была акула.

Однако ученые предупреждают, что, поскольку отдельные акулы различаются по размеру, и эти методы по-прежнему имеют диапазон погрешности. Применительно к самым крупным видам он может быть порядка трех метров. Также неясно, какой именно ширины была челюсть мегалодона, и трудно предположить, основываясь только на зубах - у некоторых видов акул есть промежутки между зубами, а у других они перекрываются. Поэтому, хотя новое открытие и продвигает понимание ученых относительно размеров магалодона, все же окончательно вопрос, насколько они были велики, пока не решен.