Раскрыта тайна марсианских ледников

В новой статье, опубликованной в Proceedings of the National Academies of ScienceS (PNAS), планетарный геолог Джо Леви, доцент геологии Колгейтского университета (США), раскрывает революционно новый анализ загадочных ледников Марса.

Как известно, на Земле ледники покрывали широкие полосы планеты во время последнего ледникового периода, который достиг своего пика около 20 000 лет назад, прежде чем отступить к полюсам и оставить позади камни. Однако на Марсе ледники никогда не уходили, оставаясь замороженными на холодной поверхности Красной планеты более 300 миллионов лет. 

Однако геологи не смогли сказать, образовались ли все эти ледники во время одного массивного марсианского ледникового периода или в результате нескольких отдельных событий в течение миллионов лет. Поскольку ледниковые периоды являются результатом сдвига наклона оси планеты, ответ на этот вопрос позволит ученым понять, как орбита и климат Марса менялись с течением времени, а также какие породы, газы или даже микробы могли оказаться в ледяной ловушке.

Леви придумал план исследования скал на поверхности ледников в качестве естественного эксперимента. Поскольку они предположительно разрушаются с течением времени, постоянное движение вниз по склону от более крупных к более мелким камням указывало бы на единичное продолжительное событие ледникового периода.

Выбрав для исследования 45 ледников, Леви получил изображения с высоким разрешением, полученные спутником Mars Reconnaissance Orbiter, и подсчитал размер и количество камней. По словам Леви, с разрешением 25 сантиметров на пиксель «вы можете видеть вещи размером с обеденный стол».

Однако даже при таком увеличении искусственный интеллект не может точно определить, что является скалой на неровной поверхности ледника, поэтому пришлось все считать и измерять вручную. «Мы провели своего рода виртуальную полевую работу, прогуливаясь вверх и вниз по этим ледникам и нанося на карту валуны», - рассказал Леви.

Изучая полученные результаты, Леви отметил, что размеры камней оказались распределены случайным образом. Он понял, что поскольку камни перемещаются внутри ледников, они не разрушаются. В то же время они были распределены в виде четких полос обломков по поверхности ледников, обозначая предел отдельных и отчетливых потоков льда, образовавшихся при качании Марса вокруг своей оси. Основываясь на этих данных, он пришел к выводу, что Марс претерпел от шести до 20 отдельных ледниковых периодов за последние 300-800 миллионов лет. 

Леви считает, что открытие ледников со временем имеет значение для геологии планет и даже для исследования космоса. «Эти ледники представляют собой маленькие капсулы времени, в которых фиксируются снимки того, что витало в атмосфере Марса», - говорит он. «Теперь мы знаем, что у нас есть доступ к сотням миллионов лет марсианской истории без необходимости углубляться в земную кору - мы можем просто отправиться в поход по поверхности».

Причем эта история включает любые признаки жизни, потенциально присутствующей из далекого прошлого Марса, ведь если имеются какие-то биомаркеры, то они обязательно должны остаться в ледниках. Кроме того, знания о нахождении в ледниках полос горных пород могут быть полезны будущим исследователям Марса, которые из них могут добывать воду.