Найденные в Антарктиде окаменелости гигантских птиц оказались самыми старыми из известных

Окаменелости, обнаруженные в Антарктиде еще в 1980-х годах, представляют собой старейших гигантских представителей вымершей группы птиц, патрулировавших южные океаны, с размахом крыльев до 6,4 метра, что значительно превосходило бы размах крыльев современной самой большой птицы - странствующего альбатроса.

Названные пелагорнитидами, эти птицы заняли нишу, очень похожую на нишу современных альбатросов, и много путешествовали по океанам Земли в течение как минимум 60 миллионов лет. Хотя гораздо меньшая окаменелость пелагорнитидов датируется 62 миллионами лет назад, одна из недавно описанных окаменелостей - часть птичьей лапы возрастом 50 миллионов лет - показывает, что более крупные пелагорнитиды возникли сразу после того, как жизнь восстановилась после массового вымирания 65 миллионов лет назад, когда вымерли родственники птиц - динозавры. Вторая окаменелость пелагорнитидов, часть кости челюсти, датируется примерно 40 миллионами лет назад. Последний известный пелагорнитид появился 2,5 миллиона лет назад, во время изменения климата, когда Земля остыла и начались ледниковые периоды.

Ученые отмечают, что открытие окаменелостей птиц с размахом крыльев в 5-6 метров показывает, что птицы эволюционировали до поистине гигантских размеров относительно быстро после исчезновения динозавров и правили океанами в течение миллионов лет.

Пелагорнитиды известны как «острозубые» птицы из-за костных выступов или распорок на их челюстях, которые напоминают острые зубы, хотя это не настоящие зубы, как у людей и других млекопитающих. Костные выступы были покрыты роговым материалом, кератином, который похож на наши ногти. Названные псевдозубами, они помогали птицам ловить кальмаров и рыбу в море, когда они, возможно, неделями парили над большей частью океанов Земли.

На Земле периодически появлялись крупные летающие животные, начиная с птерозавров, которые взмахивали кожистыми крыльями в эпоху динозавров и достигали в размахе крыльев 10 метров. Пелагорнитиды пришли заявить о рекордном размахе крыльев в кайнозое, после массового вымирания и жили примерно 2,5 миллиона лет назад. Примерно в это же время небом правили тераторны, ныне также вымершие.

Окаменелости, которые описывают палеонтологи, относятся к числу многих, собранных в середине 1980-х годов на острове Сеймур, у самой северной оконечности Антарктического полуострова, группами, возглавляемыми палеонтологами Калифорнийского университета в Риверсайде. Эти находки впоследствии были перемещены в Музей палеонтологии Калифорнийского университета в Беркли. Ведущий автор исследования Питер Клесс обратил внимание на эти образцы в 2015 году, будучи аспирантом Калифорнийского университета в Беркли.

Изучая данные образцы, он понял, что первоначальное датирование их было ошибочным и действительный возраст окаменелости составляет 50 млн лет. Ископаемая кость стопы принадлежала самому крупному из известных экземпляров из всей вымершей группы пелагорнитид. У другой окаменелости - средней части нижней челюсти, сохранились части псевдозуба, при жизни птицы они были размером до 3 см. Сохранившаяся часть челюсти длиной примерно 12 см была получена от очень большого черепа, который был бы до 60 см в длину. 

Десятки миллионов лет назад в Антарктиде был гораздо более теплый климат. Южные океаны были площадкой для первых видов пингвинов, а также вымерших родственников современных уток, страусов, буревестников и других групп птиц, многие из которых жили на островах Антарктического полуострова. Новые исследования подтверждают, что и эти вымершие хищные птицы с костяными зубами огромных и гигантских размеров были частью антарктической экосистемы на протяжении более 10 миллионов лет, летая бок о бок над головами плавающих пингвинов, ведя образ жизни, схожий с современными альбатросами.