Шерстистые носороги вымерли из-за климата, а не из-за охотников

Новое исследование генома давно вымершего шерстистого носорога показало, что причиной его вымирания является изменение климата, а люди-охотники ответственности за это не несут. Эксперты из Стокгольмского университета секвенировали древнюю ДНК, взятую из 14 окаменелостей шерстистых носорогов, чтобы выяснить состояние их популяции к концу ее существования.

Вымирание больших доисторических зверей, таких как шерстистые мамонты, носороги и пещерные львы, в конце последнего ледникового периода ранее приписывалось распространению людей по всему миру и их способам охоты. И хотя чрезмерная охота все же привела к вымиранию некоторых видов, исследования показывают, что исчезновение именно шерстистого носорога могло быть вызвано потеплением климата. 

Авторы исследования обнаружили, что популяция шерстистых носорогов оставалась стабильной и разнообразной всего за несколько тысяч лет до того, как исчезла из Сибири. Они отмечают, что это было тогда, когда температуры, вероятно, поднялись слишком высоко, чтобы приспособившиеся к холоду виды могли справиться с потеплением окружающей среды и именно это и привело к их вымиранию.

Чтобы узнать о размере и стабильности их населения в Сибири, исследователи изучили ДНК, выделенную из образцов тканей, костей и волос окаменелых останков. Профессор Лав Дален сказал, что изначально считалось, что люди появились на северо-востоке Сибири 14 или 15 тысяч лет назад. Это было примерно в то время, когда вымер шерстистый носорог.

«Но недавно было сделано несколько открытий гораздо более старых мест проживания людей, самому известному из которых около 30 000 лет», - сказал Дален. «Таким образом, сокращение численности шерстистых носорогов до исчезновения не так сильно совпадает с появлением людей в этом регионе. Во всяком случае, мы действительно наблюдаем что-то вроде увеличения численности населения в этот период». 

Ученые сообщают, что они смогли секвенировать полный ядерный геном шерстистых мамонтов, чтобы «оглянуться назад во времени». Изучая генетическое разнообразие или «гетерозиготность»  геномов, исследователи смогли оценить популяции шерстистых носорогов за десятки тысяч лет до их исчезновения.

Было установлено, что в начале холодного периода около 29 000 лет назад численность шерстистых носорогов оставалась постоянной. Исследователи объяснили, что стабильность сохранялась и в то время, когда люди начали жить в Сибири, в отличие от упадка, которого можно было бы ожидать, если бы шерстистые носороги вымерли из-за охоты.

Данные ДНК также выявили генетические мутации, которые помогли шерстистым носорогам адаптироваться к более холодной погоде, что, возможно, способствовало их упадку. Подобные адаптации предполагают, что шерстистый носорог, который был особенно приспособлен к холодному климату северо-востока Сибири, возможно, пришел в упадок из-за короткого периода потепления, известного как межстадиальный период Бёллинга-Аллерёда. 

Ученые отмечают, что хотя и нельзя полностью отбросить участие человека в вымирании шерстистых носорогов, все же следует признать, что основополагающую роль здесь сыграли климатические изменения. Сейчас ученые надеются получить больше геномных последовательностей носорогов возрастом от 18 000 до 14 000 лет, то есть в решающий период между последним секвенированным геномом и их исчезновением, что позволит более точно прояснить действительные причины вымирания.