Какая самая высокая гора может вырасти на Земле?

Шестьдесят миллионов лет назад, когда Евразийская плита столкнулась с Индийской плитой, образовался горный хребет. Поскольку эти плиты были одинаковой плотности, ни одна из них не могла опуститься ниже другой. Камням некуда было деваться, кроме как вверх.

Теперь в Гималаях находятся самые высокие горы Земли. Гора Эверест — самая высокая, возвышающаяся на 8,8 км над уровнем моря. После Эвереста самым высоким является К2, который возвышается на 5,3 мили (8,6 км) над поверхностью Земли. 

Могут ли эти горы быть выше? Если уж на то пошло, насколько высокой может быть гора на Земле? 

Теоретически гора может быть выше Эвереста, но сначала ей придется преодолеть несколько проблем, с которыми сталкиваются многие горы по мере своего роста, пояснил геофизик из Орегонского университета Джин Хамфрис.

Например, из-за гравитационного притяжения Земли любая груда камней, перерастающая в гору, начнет «сутулиться». Активные процессы, такие как эрозия, также помогают удерживать горы от чрезмерного роста. Ледники, огромные глыбы медленно движущегося льда, особенно хороши для того, чтобы прорезать горы.

Геологи называют ледниковую эрозию «ледниковой циркулярной пилой, потому что они очень эффективно снимают склоны гор», — сказал Хамфрис. «Ледниковая эрозия создает гору с крутыми склонами, которая затем склонна к оползням».

Эффекты эрозии и гравитации означают, что «чем больше гора, тем больше напряжения, создаваемые гравитацией, и тем сильнее тенденция к обрушению», — сказал Хамфрис. И хотя гора Эверест «предположительно может подняться еще выше, ее крутая южная сторона кажется неустойчивой», что может привести к оползням.

Однако есть способы, которыми гора может стать выше Эвереста, но только если условия будут подходящими. Во-первых, она должна образоваться в результате вулканических процессов, а не в результате столкновения континентов. Вулканические горы, такие как Гавайские острова, растут по мере извержения. Лава, вытекающая из вулканов, остывает слоями, строя вулканы все выше и выше. И, наконец, чтобы гора продолжала расти, ей нужен непрерывный источник магмы, накачиваемой все выше и выше, что позволяет ей извергаться, стекать по склонам горы и охлаждаться. 

Именно благодаря этому вулканическому процессу сформировалась самая высокая гора Солнечной системы, марсианский Олимп. Возвышаясь на 25 км, гора Олимп настолько высока, что фактически протыкает верхнюю часть атмосферы Красной планеты, пояснил планетолог из Университета Пердью в Индиане Брайони Хорган.

Гора Олимп может стать такой высокой, потому что на Марсе нет тектоники плит, больших плотов земной коры, которые доминируют в геологических процессах Земли. Гора Олимп образовалась над горячей точкой — глубоким колодцем поднимающейся магмы, который неоднократно извергался. Как и на Гавайских островах, извергнутая лава стечет по склонам горы и остынет, превратившись в новый слой породы.

Однако, несмотря на то, что Гавайские острова также сформировались над горячей точкой, Тихоокеанская плита продолжает двигаться, поэтому острова не будут оставаться над горячей точкой достаточно долго, чтобы их вулканы стали такими же большими, как гора, как Олимп.

«На Марсе, если у вас есть та же самая горячая точка, но плита не движется, вы можете создавать огромные, огромные вулканы в течение сотен миллионов или миллиардов лет активности», — сказал Хорган.

Но даже у таких гигантов, как Олимп Монс, есть предел. По словам Хоргана, если вулкан все еще активен (пока за ним не наблюдалось какой-либо текущей активности), вероятно, он приближается к концу своего роста. Это связано с тем, что давление, необходимое для продолжения перекачки магмы на вершину горы, вскоре может быть не в состоянии преодолеть силы, действующие против нее — высоту горы и собственное гравитационное притяжение Марса.