Ученые обнаружили прямых предков млекопитающих

Тиранозавр рекс был самым свирепым существом в джунглях, но растущие на морде усы помогли зверообразным рептилиям пережить этого страшного зверя.

При сканировании окаменелостей терапсид, найденных в пустыне Карру в Южной Африке, доктор Жюльен Бенуа и его коллеги из Витватерсрандского университета обнаружили, что у этих зверообразных рептилий были развиты усы, которые они использовали в качестве сенсорного инструмента еще задолго до того, как динозавры в Мезозойскую эру стали доминирующими наземными животными.

«Усы – это удивительный сенсорный инструмент, крайне необходимый при ночном образе жизни. Благодаря усам терапсиды выжили и в конечном итоге превратились в млекопитающих», - сказал Бенуа.

Пустыня Карру, породы которой сформировались 300-180 миллионов лет назад, всемирно известна разнообразием найденных окаменелостей, в частности и рептилиями терапсидами, которые являются далекими предками млекопитающих. Терапсиды бродили по Земле еще задолго до динозавров и по всем континентам мира, но в Южной Африке их найдено больше всего.

Используя компьютерную томографию и цифровое трехмерное моделирование, исследователи обнаружили нервные окончания, возбуждающие чувствительность усов у терапсид. Оказалось, что верхнечелюстной канал, в котором находится тройничный нерв, у терапсид короче, чем у рептилий. Благодаря тройничному нерву морда животного имела чувствительность. К тому же он переходил в мягкие ткани губ и носа и передавал возбуждение усам.

«Тройничный нерв мог свободно перемещаться вместе с движениями гибкой морды. У динозавров же этот канал был длиннее, и нерв проходил по всей длине верхней челюсти, которая оставалась неподвижной», - сказал Бенуа.

Исследование показало, что млекопитающие с подвижной мордой развились около 240 миллионов лет назад с появлением группы терапсид под названием прозостродонты, которые являются прямыми предками млекопитающих. У этой группы животных развился большой мозжечок и был утрачен теменной глаз – орган на теменной части черепа, который воспринимает интенсивность света и отвечает за терморегуляцию и дневные ритмы, такие как сон. Именно эти две функции млекопитающих управляются одним и тем же геном – MSX2, который также отвечает за развитие молочных желез и рост волос на теле.

«Это ген, который делает нас млекопитающими», - сказал Бенуа.

За 240 миллионов лет ген MSX2 претерпел значительные изменения и вызвал развитие таких характерных черт млекопитающих, как волосы и усы, увеличенный мозжечок, полное окостенение черепа, и, что самое важное, молочных желез.

«Наше исследование показало, что еще до появления млекопитающих, терапсиды обладали всеми их признаками, - сказал Бенуа. - Теперь становится понятно, почему млекопитающие пережили господство динозавров и получили дальнейшее эволюционное развитие».