Древний цветок в янтаре раскрывает историю растений Нового Света

Этот отлично сохранившийся доисторический цветок, застывший в янтаре, по мнению ученых, считается давно потерянным родственником современных растений, таких как подсолнечник, кофе, перец, картофель и мята.

Обнаруженный в шахте в Доминиканской Республике, он является первым доказательством того, что основная группа растений – астеридов – в которую входят около 80 тысяч разновидностей, достигла Нового Света между 15 и 45 миллионами лет назад. Настолько оценен возраст найденного янтаря.

«Это первый пример астеридов в Новом Свете, - говорит Лена Струве из Ратгерского университета в Нью-Брансуике, Нью-Джерси. - Это подтверждает, что растения уже существовали в середине третичного периода, около 20 - 40 миллионов лет назад, и были очень похожи на своих современных родственников, что позволяет дать нашей находке название разновидности – Strychnos electri».

Растение, как полагают, связано со стрихниновым деревом, из которого извлекается яд стрихнин.

«На астериды приходится одна треть всех цветущих растений. Мы знали, что две другие основные группы – розиды, в том числе розы, бобовые и однодольные растения, в основном орхидеи, травы и пальмы – уже достигли Нового Света к тому времени», - говорит Струве.

Длина янтарного образца чуть меньше 2 сантиметров. В нем застыл похожий на трубку цветок с пятью сгибающимися наружу лепестками и пятью направленными вверх пыльниками – мужскими частями, производящими пыльцу. Центральный пестик, направленный вверх, является женской частью растения и имеет рыльце на вершине для захвата пыльцы. Немного пыльцы сохранилось в янтаре, но Струве говорит, что она настолько устарела, что не пригодна для перекрестного опыления с современными родственниками. «Я сомневаюсь, что частицы пыльцы до сих пор остались жизнеспособными, так что я не подписываюсь под идеей создания парка Юрского периода», - говорит она.

Струве говорит, что структура этого цветка очень похожа на цветы других современных растений, таких как оплетающие деревья лианы и деревья саванны. Трудно понять, как выглядела остальная часть растения, и насколько большим оно было. «У нас нет листьев или стеблей», - говорит она.

Джордж Пойнер из Университета штата Орегон в Корваллисе, который нашел образцы, исследуя янтарную шахту, говорит, что это растение обитало в тропическом климате. «Основываясь на различных насекомых и других растениях, найденных в янтаре, - говорит он, - я думаю, что лес был тропическим и влажным, богат лианами, кустарниками и большими деревьями».

Хотя насекомые чаще всего встречаются в янтаре, очень много древних растений, таких как орхидеи и хищные растения, были сохранены таким путем.