В Эфиопии обнаружены окаменелости ранее неизвестного предка человека

Фото из открытых источников

Тринадцать изношенных и выветренных зубов, найденных в пыльных низинах северной Эфиопии, проливают свет на незавершенную главу в истории эволюции человека. Окаменелости, датируемые возрастом от 2,6 до 2,8 миллионов лет и опубликованные сегодня в журнале Nature, показывают, что представители нашего рода Homo, возможно, жили бок о бок с другим видом гоминидов — пока безымянным видом австралопитеков, который, вероятно, жил после знаменитой Люси, — в то время, когда наши предки становились плодовитыми изготовителями орудий труда и развивали более крупный мозг.

«Это исследование охватывает этот период времени, который изучен недостаточно хорошо, если изучен вообще», — говорит Шара Бейли, палеоантрополог из Нью-Йоркского университета, не принимавшая участия в исследовании. «Это чрезвычайно важная работа».

В Восточной Африке около 3 миллионов лет назад вид Люси, состоящий из прямоходящих обезьян ростом около 1 метра — Australopithecus afarensis — по-видимому, вымер. Миллион лет спустя два разных типа гомининов назвали этот регион своим домом: ранний Homo, который включал предков современных людей, и Paranthropus, эволюционный тупик, характеризующийся массивными молярами и скулами. Долгое время считалось, что в какой-то момент этого перехода какая-то ветвь Australopithecus разделилась, дав начало как Paranthropus, так и Homo. Но открытие в 1990-х годах другого вида, известного как Australopithecus garhi, жившего около 2,5 миллионов лет назад, показало, что простое разделение было более пушистым.

Распутать связи между этими видами до сих пор не удавалось учёным, во многом из-за скудности ископаемых остатков, сохранившихся в этом регионе в то время. «В летописи имеется пробел примерно в 500 000 лет», — говорит палеоантрополог Джессика Томпсон. «Всё, что известно, — это то, что в конце концов у нас есть Homo, а австралопитеки практически исчезли. В этот период произошло нечто интересное».

Чтобы восполнить этот пробел, в 2002 году группа под руководством учёных из Университета штата Аризона (ASU) начала исследования на территории площадью около 100 квадратных километров, известной как Леди-Герару в регионе Афар в Эфиопии. Каменистые склоны и долины этого участка содержали окаменелости нужного возраста, что было установлено геологическим анализом обломков вулканических извержений и минералов, отражающих изменения в магнитном поле Земли.

Место оказалось плодотворным: в 2013 и 2015 годах команда обнаружила каменные артефакты возрастом около 2,6 миллионов лет — древнейший пример первой распространённой технологии каменного века, известной как олдувайское производство орудий. Также в 2013 году они обнаружили фрагмент челюстной кости возрастом 2,8 миллиона лет, считающийся древнейшим образцом вида Homo.

Их последние ископаемые находки, 13 стертых зубов, были обнаружены во время исследований в 2015 и 2018 годах в одном отложении, датируемом примерно 2,8 миллиона лет назад, и двух других, возраст которых составляет около 2,6 миллиона лет. Чтобы определить, пасти каких видов они когда-то заполняли, исследователи сравнили их с более чем 700 ранее идентифицированными зубами 11 гоминидов, включая виды австралопитеков, парантропов и людей.

«По сути, анализы сравнивают эти зубы со всем остальным, что может быть доступно», — говорит Кей Рид, палеоантрополог из Университета штата Аризона, которая была одним из руководителей проекта Леди-Герару с самого начала.

Три из образцов очень напоминали зубы, найденные в челюстных костях Homo из Леди-Герару и близлежащего местонахождения Хадар, что не оставляет сомнений в их принадлежности к одному роду. Эти моляры были «точной копией» зубов из Хадара, говорит Лукас Делезен, антрополог из Университета Арканзаса, проанализировавший находки.

Что касается остального материала: «Я не смог сопоставить его с afarensis. Я не смог сопоставить его с Homo. Я не смог сопоставить его с Paranthropus», — говорит Делезен. Он и его коллеги пришли к выводу, что остальные 10 зубов, скорее всего, принадлежали ранее неизвестному виду австралопитеков — тому, который обитал на этой стоянке в течение тех же нескольких сотен тысяч лет, что и Homo.

Вместе с доказательствами из других мест это означает, что как минимум четыре типа гоминидов — Homo, Paranthropus и два вида Australopithecus — бродили по кустарниковым лугам Восточной Африки в период от 3 до 2,5 миллионов лет назад.

«Один из них мог дать начало нам… или где-то ещё, какая-то другая окаменелость, которую мы найдём, могла дать нам начало», — говорит Рид. «Это просто пазл, который мы пытаемся собрать, и каждая его часть имеет значение».

Бейли, эксперт по зубам гомининов, подчеркнула, что для рассматриваемого вида многие параметры, используемые для их различения, совпадают. По её словам, лучшее, что могут сделать исследователи, – это последовать примеру нового исследования и сузить круг возможных кандидатов, объяснив при этом свои доводы. Дополнительный анализ с использованием микрокомпьютерной томографии, которая позволяет исследователям виртуально заглянуть под внешнюю эмаль зуба, может помочь учёным точнее определить вид, к которому принадлежат эти зубы, добавляет она.

Палеоантрополог из Чикагского университета Зейрай Алемсегед говорит, что зубы австралопитека могут принадлежать поздним выжившим представителям A. afarensis — эту возможность признают и исследователи, проводившие новое исследование. «Я думаю, что те немногие различия, которые они сделали между своим материалом и afarensis, могли легко развиться за 300 000 лет», — временной промежуток между последним известным A. afarensis и зубами Леди-Герару. В этом случае вместо разделения линии A. afarensis на дочерние линии, это будет процесс, известный как почкование видообразования, «когда у вас есть долгоживущий вид, такой как afarensis, в разных частях Африки, дающий начало нескольким видам в разное время, при этом сам не вымирая». По словам Алемсегеда, для прояснения любой неопределенности относительно того, какие виды покоятся в отложениях Леди-Герару, необходимы целый череп или другие части скелета.

Томпсон добавляет, что подобные новые материалы могут ещё появиться в Леди-Герару. «Там можно найти ещё много интересного: не только с точки зрения истории Homo, но и истории конца австралопитеков».