Обнаруженный в Индийском океане коралловый риф стал одним из крупнейших в мире

Фото из открытых источников

На глубоководном внешнем склоне тропического рифа посреди Индийского океана обитает коралловая колония длиной 1,5 километра, возраст которой потенциально исчисляется тысячами лет.

Колония разрастается на краю атолла, недалеко от отдаленных Кокосовых островов, и морской биолог Джей Пи Хоббс говорит, что никогда ничего подобного не видел. Это розовый коралл из рода Pachyseris.

Для справки, диаметр колоний Pachyseris обычно достигает максимума примерно в 2 метра.

Дитер Герхард, оператор дайвинга, работающий на Кокосовых островах, впервые заметил эти гигантские кораллы около 30 лет назад. 

Но лишь недавно морской биолог и дайвер Джей Пи Хоббс нашел финансирование для надлежащего обследования этого гиганта.

«Я начал погружение с первого места, указанного Дитером, и просто продолжал плыть, пока у меня, по сути, не закончился воздух… Затем было второе погружение, и третье», — рассказал Хоббс. «Я просто ждал конца, но конца так и не наступило».

В какой-то момент он попытался использовать лодку, чтобы тянуть его за веревку и быстрее преодолевать расстояние, но акулы отреагировали на это слишком бурно.

Наконец, после 12 отдельных погружений, он составил карту всей колонии.

Даже дойдя до конца, он увидел, что за десятиметровым проемом продолжается еще больше пахисерисов, уходящих в синюю гладь.

«Раньше его длина могла превышать два километра, потому что именно в этом месте риф обрушился», — сказал он.

По пути он собрал образцы кораллов в 50 разных точках колонии.

Исторически сложилось так, что образцы кораллов сохранялись для таксономического анализа путем отбеливания и высушивания, в результате чего оставался только мертвый скелет. Многие исторические музейные экспонаты находятся в таком состоянии, и многие виды кораллов были названы на этой основе.

Однако, хотя коралловый скелет действительно полезен для идентификации и сравнения физических характеристик различных видов, традиционный процесс консервации также разрушает ДНК образца.

Теперь, когда такие ученые, как Хоббс, извлекают образцы кораллов для изучения, они также берут образец ткани, который хранится в ванне с этанолом в очень холодной морозильной камере.

Когда приходит время для музея секвенировать ДНК коралла, его геном остается нетронутым.

Образцы гигантской пахисерисы были отправлены в Квинслендский музей, где морской геномист Питер Коуман с нетерпением ждет возможности изучить полученные данные.

«Одна из сторон этой истории — подтверждение видовой принадлежности этого мегакоралла», — сказал Коуман.

Это может быть любой из известных видов рода Pachyseris , или же это может быть вид, ещё неизвестный.

Однако вопрос о видовой принадлежности этого коралла — не единственная загадка.

«Это генетически идентичный организм? Что-то, что произошло от крошечной личинки, которая поселилась там и выросла в это чудовище, которое мы теперь нанесли на карту?» — предположил Коуман. «Или это отдельные колонии, которые могут быть тесно связаны между собой, которые срослись друг с другом и как бы объединились, образовав своего рода химерный организм?»

Хоббс сказал, что любой из этих сценариев противоречит всем ожиданиям, поэтому не каждый день им удается обнаружить коралловую колонию длиной в 1,5 километра.

Если это один организм, состоящий из множества клонов, которые накапливались, размножались и расширялись на протяжении многих лет, то, по словам Коумана, ему может быть сотни или даже тысячи лет.

«Я думаю, если это один-единственный экземпляр, то это может быть один из самых крупных кораллов, которые были найдены», — добавил он. «И он сильно отличается от других гигантских кораллов, которые были найдены ранее… потому что те были крупными кораллами валунного типа, они имели более куполообразную форму, они росли вверх и наружу».

Как представитель рода Pachyseris, колония состоит из рядов концентрических пластинчатых структур. Эти острые выступы склонны к разрушению, что может объяснить, как одна колония может достигать таких больших размеров.

«Если фрагмент немного спускается по склону, а затем начинает расти из этого фрагмента и сливается с основной колонией, это все еще та же самая особь, но она расширяет свой ареал», — сказал Коуман. «Еще один аспект, который меня очень интересует, — это картирование мутаций. Если речь идет об одном организме, можно составить карту количества мутаций, произошедших в ДНК… чтобы создать так называемые молекулярные часы. Тогда мы сможем оценить, сколько сотен или тысяч лет этому объекту на самом деле. Потенциально, можно будет точно определить происхождение личинки, которая первой осела на этом рифе».

Колония простирается на глубину от 14 до 65 метров вдоль глубоководного внешнего склона рифа. Это означает, что он достигает мезофотической (или «сумеречной») зоны, где уровень освещенности начинает резко падать. Это относительно нормальная среда обитания для Pachyseris, хотя это также означает, что эта колония существует в очень широком диапазоне условий освещения и температуры.

«Нас интересуют условия окружающей среды, которые позволяют этому кораллу выживать… при любом из этих двух сценариев это означает, что окружающая среда была благоприятной для этого коралла в течение очень длительного периода времени», — сказал Хоббс.

Как и на многих других тропических рифах, мелководные кораллы вблизи Кокосовых островов пострадали от обесцвечивания, болезней и морских звезд-тернистых венцов, но в глубине, похоже, дела обстоят немного безопаснее.

«Похоже, что в глубине океана благоприятные условия сохранялись на протяжении очень длительного времени», — добавил Хоббс.

Возможно, рифы служат убежищем для морских обитателей, когда мелководье переживает подобные стрессовые события.

Исследователям интересно выяснить, поможет ли размер этой колонии противостоять изменению климата в будущем.

Теперь, когда они установили базовый уровень, ученые могут отслеживать любые изменения, связанные с обесцвечиванием деревьев, волнами жары и любыми другими климатическими явлениями.

«Я думаю, хорошо, что теперь у нас есть карта его размеров и ареала, и это может стать отправной точкой для его изучения в последующие годы», — заключил Коуман.