Находка «ребенка из Таунга» и спустя сто лет озадачивает палеоантропологов

Фото из открытых источников

Спустя столетие после того, как небольшой ископаемый череп из южноафриканского известнякового карьера изменил представления о происхождении человека, он остается единственным экземпляром, который можно безоговорочно назвать австралопитеком африканским (Australopithecus africanus). 

Новое исследование, проведенное профессором Габриэле Мачо из Свободного университета Брюсселя и Университетского колледжа Лондона, датирует знаменитый ископаемый череп примерно 3 миллионами лет назад и предполагает, что ранние гоминины Южной Африки могли различаться из-за изменения климата и скрещивания. Результаты исследования описаны в статье, опубликованной в журнале npj Palaeoecosystems.

Детеныш из Таунга, найденный в 1924 году на известковом участке в Бакстоне, Южная Африка, и описанный годом позже австралийским анатомом и антропологом Раймондом Дартом, является эталонным экземпляром для Australopithecus africanus.

«Более ста лет мы считали, что найденный в Таунге младенец — лишь один из многих подобных ископаемых останков той эпохи», — сказал профессор Мачо. «Наши выводы переворачивают это представление с ног на голову. Генеалогическое древо человечества не было аккуратным, прямым стволом — это был хаотичный, запутанный куст, движимый климатическими изменениями».

Точное местоположение черепа в карьере было утрачено во время добычи, а более ранние оценки варьировались от примерно 942 000 до 3,03 миллионов лет.

Используя метод уран-свинцового датирования сталактитов, залегающих над месторождением, содержащим окаменелости, профессор Мачо и его коллеги определили минимальный возраст отложений в 2,962 миллиона лет.

В сочетании с более ранними данными магнитных измерений, указывающими на максимальный возраст, они позволяют отнести возраст ребенка к периоду от 2,96 до 3,03 миллионов лет назад.

Затем они сравнили зубы и развитие мозга ребенка с аналогичными показателями других ископаемых останков.

Особенности формирования зубов позволяют предположить, что развитие ребенка могло замедлиться после появления первых коренных зубов, как у современных людей, что указывает на начало «детского» этапа.

Модели развития мозга позволяют предположить, что ребенок мог вырасти и стать похожим на некоторых взрослых окаменелостей, приписываемых этому виду, но не на других.

Согласно исследованию, это практически не оставляет сомнений в видовом разнообразии в Стеркфонтейне, расположенном неподалеку месте обнаружения ископаемых.

Форма границы между эмалью и дентином детского зуба находится на краю ареала Australopithecus africanus, примерно на равном расстоянии от ископаемого образца этого вида и образца его крепкого родственника Paranthropus robustus.

Чтобы объяснить это разнообразие, исследователи обращаются к климату. Данные океанических отложений свидетельствуют о том, что климат в юго-восточной Африке был более изменчивым в период от 4 до 2,5 миллионов лет назад, чем в течение последующего миллиона лет или около того.

Пыльца из двух образцов, происхождение которых неизвестно, взятых недалеко от сталактитовых отложений в Таунге, указывает на более влажный и лесистый ландшафт, чем современная полузасушливая саванна. Она включает в себя Podocarpus — дерево, которое сейчас встречается в сотнях километров к востоку.

Ученые предполагают, что популяции гомининов перемещались вслед за меняющимися ареалами обитания вдоль биогеографической границы вблизи реки Лимпопо, что могло способствовать генетическому дрейфу и гибридизации.

«Спустя столетие после своего открытия, останки ребенка из Таунга продолжают менять наше понимание того, как разнообразные популяции гомининов, существовавшие 3 миллиона лет назад, в конечном итоге дали начало нашему собственному роду Homo», — заявили они.