Загадка 9000 лягушачьих костей в римской Британии наконец-то разгадана

Фото из открытых источников

Спустя десятилетие после раскопок исследователи из Борнмутского университета и Музея археологии Лондона (MOLA) разгадали загадку тысяч лягушачьих костей, найденных в канаве в римской Британии: они были сложены хищными птицами — вероятно, короткоухими совами — за одну зиму около 1700 лет назад.

Когда археологи, работавшие на трассе автомагистрали A14 между Кембриджем и Хантингдоном, осушили неглубокую канаву на участке Бар-Хилл, начали всплывать крошечные кости — и их количество не уменьшалось. Из одного места было извлечено более 9000 костей, почти все из которых принадлежали лягушкам и жабам.

Никто не знал, что они там делали. Эта история попала в заголовки мировых новостей в 2022 году, и объяснения варьировались от банкета до ритуала.

Теперь есть ответ. Согласно исследованию, опубликованному в журнале Environmental Archaeology, авторами этого пиршества были не жители поселения, а хищники, собравшиеся охотиться на лягушек в меняющемся ландшафте.

Раскопки проводились в период с 2016 по 2018 год под руководством MOLA и Headland Archaeology в рамках работ по улучшению автомагистрали A14. Это поселение железного века, остававшееся заселенным и в римский период, расположенное на краю Фенс — обширной низменной болотистой равнины вокруг залива Уош на восточном побережье Англии.

Кости были обнаружены преимущественно в рву длиной около 20 метров (65 футов) в центре поселения железного века. Первоначально его интерпретировали как часть круглого дома. Из 12 683 останков мелких животных, найденных в поселении, 72% находились в этом единственном рву.

Это указывало на исключительное скопление — отсюда и недоумение. В 2022 году специалисты MOLA предположили, что лягушки могли умереть от холода во время спячки в грязи, от болезни или оказаться в канаве во время миграции. Также не исключалось, что кто-то съел их или оставил в канаве в ритуальных целях.

После того, как новость появилась, с зооархеологом Вики Эвенс из MOLA связался зоолог Пол Кларксон из Университета Борнмута. Он хотел изучить материал с помощью метода, который до этого практически не применялся к амфибиям.

Этот метод называется тафономией и заключается в изучении истории кости с момента смерти животного до момента её обнаружения. Кость многое может рассказать о том, как она оказалась в дальнейшем: была ли она разрезана ножом, сожжена в огне, раздавлена под ногами или подверглась воздействию желудочной кислоты.

Команда проанализировала не весь материал, а лишь часть оригинальных мешков — более 1600 костей и зубов, взятых из разных частей канавы. Результат оказался довольно однозначным. Из длинных костей амфибий 85,9% имели признаки прохождения через пищеварительный тракт животного. Следы разделки, обгоревшие останки и любые другие признаки участия человека в кулинарии отсутствовали.

Оставался вопрос, какое именно животное. Авторы исключали кандидатов одного за другим. Серые цапли, выдры и травяные змеи питаются земноводными, но переваривают их настолько тщательно, что от них почти не остается узнаваемых фрагментов.

Дневные хищные птицы также часто ломают кости. Ночные птицы, такие как совы, напротив, проглатывают свою добычу целиком, а затем отрыгивают комок того, что не могут переварить — так называемые гранулы, — которые сохраняют относительно целые фрагменты.

Чтобы сузить круг поиска, они сравнили характер переломов костей с результатами предыдущих исследований погадок разных птиц, в частности, с работами Питера Эндрюса, тафономиста из Лондонского музея естественной истории и соавтора статьи.

Рисунок, оставленный на холме Бар-Хилл, очень напоминал рисунок, оставленный короткоухими совами (Asio flammeus), — и никакими другими видами. Длинноухая сова, которая также ночует группами, в принципе исключена, поскольку предпочитает деревья или здания, а к тому времени в этом районе уже не осталось леса.

«Нечасто удается увидеть прошлое глазами совы на археологическом объекте», — резюмирует Кларксон, руководитель исследования.

Авторы считают, что совы были не одни. Некоторые кости мышей и полевок демонстрируют несколько более высокую степень переваривания, чем можно было бы ожидать от этих сов, что они объясняют присутствием луговых луней (Circus cyaneus), которые часто ночуют на тех же открытых полях.

Чтобы определить время этого события, они обратились к радиоуглеродному датированию. Три лягушачьи кости — по одной с каждого конца рва и одна из центра — были датированы в лаборатории Хайэма при Венском университете. Все три результата совпадают с датами III века нашей эры, серединой римского периода, примерно через сто лет после того, как император Адриан приказал построить стену в северной Британии.

Определение возраста лягушек имеет свою особенность. Лягушки продолжают расти с возрастом, поэтому размер плечевой кости (плечевой кости) может служить приблизительным показателем их продолжительности жизни. Исследователи измерили 179 из них и сравнили полученные данные с возрастом обычной лягушки (Rana temporaria), хранящейся в коллекции в Борнмуте. Большинство из них были молодыми особями, умершими осенью или зимой первого года жизни, или, самое большее, следующей весной.

Такой профиль соответствует одной зимней охоте. И он совпадает с тем, что было обнаружено во время раскопок, что указывает на единичный случай засыпки канавы. Кости были быстро захоронены, что, вероятно, их и спасло. Те, что остались на поверхности, рассеиваются червями и другими почвенными организмами в течение нескольких месяцев, а затем плуг доделывает остальное.

Ключевым фактором является ландшафт. В римский период климат улучшился, и уровень моря понизился примерно на 1,5 метра. По мере отступления воды оставались временные пруды, пересыхающие один за другим, — и обыкновенные лягушки очень хорошо умеют использовать такие пруды, потому что они размножаются массово и быстро.

Произошли и изменения, вызванные деятельностью человека. Леса в этом районе вырубались еще с железного века для создания пастбищ, и к римскому периоду окрестности Бар-Хилла представляли собой в основном луга. Такой рельеф подходит для ушастых сов, которые охотятся и отдыхают на земле в открытой местности.

Эти птицы известны тем, что следуют за добычей, где бы она ни появилась. Некоторые преодолевают огромные расстояния — более 4000 километров, согласно исследованиям слежения, что дальше, чем расстояние от Нью-Йорка до Лос-Анджелеса.

В годы, когда полевок — их обычной добычи — мало, они становятся оппортунистами и охотятся на что-то другое. Авторы предполагают, что взрывной рост численности лягушек мог привлечь как местных птиц, так и пролетающих мимо, и что в итоге и те, и другие поселились на одном и том же лугу.

Есть одна деталь, которая меняет восприятие этого места. Ушастые совы и луговые луни выбирают для ночлега только тихие места и избегают мест, посещаемых людьми, особенно теми, где есть собаки. Поэтому, если они и были причиной скопления останков, то эта часть поселения практически не была затоптана той зимой.

Исследователи предлагают два возможных объяснения. Первое, более вероятное, носит практический характер. Возможно, эта территория была частью коридора, используемого скотом, главным образом летом, поэтому осенью и зимой она пустовала. Второе же более умозрительное: это место намеренно избегали по социальным или ритуальным причинам, или и по тем, и по другим.

Второй сценарий основан на менее убедительных доказательствах. Ограждение железного века, включавшее ров, использовалось мало, а к римскому периоду на этом месте, частично совпадающем с более поздним ограждением, было основано небольшое кладбище. Два захоронения датируются периодом между 200 и 410 годами нашей эры.

Авторы признают, что имеющиеся данные фрагментарны, но поднимают вопрос о том, сохранили ли люди того времени память об этом месте и можно ли было связать с ним использование — подобно тому, как мы до сих пор ассоциируем этих птиц с ночью и смертью.

До сих пор неизвестно, почему ров был засыпан в III веке, видели ли его люди или принимали ли во внимание. Также неизвестно, были ли тогдашние повадки этих сов такими же, как наблюдаемые сегодня — предположение, на котором основана вся модель авторов.

Совершенно очевидно, что в течение одной зимы в этом уголке римской Британии обитало не стадо или ритуал, а стая птиц с неожиданным запасом провизии.