Крокодилы, а не млекопитающие в древней среде обитания были главными охотниками 

Фото из открытых источников

Ископаемые следы укусов свидетельствуют о том, что гигантские крокодилы, вероятно, были главными хищниками среди крупных млекопитающих около 12 миллионов лет назад. Результаты исследования были опубликованы в Journal of Vertebrate Paleontology.

Южная Америка выглядела совсем иначе в среднем миоцене, примерно 11–13 миллионов лет назад. На территории современной Колумбии реки и болота были домом для гигантских черепах, рыб, змей, огромных травоядных млекопитающих, нелетающих ужасных птиц, плотоядных млекопитающих и множества видов крокодилов.

К крокодилам относятся ныне живущие крокодилы, аллигаторы и кайманы, а также их вымершие родственники. Новые данные ископаемых свидетельствуют о том, что эти рептилии, вероятно, были главными хищниками крупнейших наземных млекопитающих в этом тропическом сообществе.

Окаменелости были найдены в Ла-Венте, в пустыне Татакоа в Колумбии. Там также обитали хищные млекопитающие, но их было немного, поэтому важную роль играли другие крупные хищники, такие как крокодилы.

Оскар Уилсон, научный сотрудник Хельсинкского университета, вместе с коллегами исследовал эту загадку, используя прямые физические доказательства.

В более ранних работах, основанных на сравнении суммарной массы тел хищников и их жертв, предсказывалась важная роль гигантских крокодилов.

«Добычи было так много, что хищные млекопитающие не смогли бы всё съесть», — сказал Уилсон. «Наше новое исследование показывает, что крокодилы, в частности, были наиболее важными хищниками в этом регионе, особенно когда дело касалось охоты на крупную добычу».

Исследовательская группа изучила четыре окаменелости трех видов крупных травоядных млекопитающих, которые когда-то обитали в Южной Америке. Эти животные в некотором смысле были похожи на современных крупных копытных млекопитающих.

Главными доказательствами послужили следы, оставленные на костях другими животными. К ним относились глубокие следы от зубов, небольшие вмятины, бороздки, трещины и раздробленные участки.

Исследователи сфотографировали каждую окаменелость и создали трехмерные цифровые модели нескольких экземпляров. Они также использовали компьютерную томографию одной челюсти, чтобы заглянуть внутрь окаменелости, не разрезая и не повреждая её.

Они измерили следы укусов и сравнили их с окаменелостями зубов. Исследователи также оценили, какое усилие необходимо приложить, чтобы оставить следы на свежих костях. Эта информация помогла им определить наиболее вероятных хищников.

На одном из черепов Pericotoxodon имелось почти круглое отверстие диаметром 29,2 миллиметра, а также более мелкие ямки и бороздки. На бедренной кости того же вида были обнаружены пять глубоких проколов и четыре неглубокие ямки, свидетельствующие о том, что несколько зубов соприкасались с костью.

Нижняя челюсть ксенастрапотериума имела два больших прокола, окруженных переломами и сильно раздробленными участками. Следы проходили сквозь твердый внешний слой кости, указывая на сильный укус, нанесенный, когда кость была еще свежей.

В челюсти молодого Granastrapotherium также были обнаружены проколы, раздробленные кости и следы от зубов. Одна из резко изогнутых борозд может свидетельствовать о резких движениях, таких как тряска, метания или перекатывающие движения, используемые живыми крокодилами во время кормления.

Предполагаемый вес животных составлял от 616 до 1822 килограммов. Однако некоторые оценки массы тела были получены на основе измерения зубов, метода, который может завышать размеры этих необычных вымерших млекопитающих.

Наиболее подходящим аналогом оказался Purussaurus neivensis, гигантский родственник современных кайманов, который, возможно, достигал около 7 метров в длину и весил почти 1800 кг.

Его передние зубы были толстыми и коническими, причем у некоторых взрослых особей ширина зубов у основания достигала примерно 43-44 миллиметров. Их размер и округлая форма точно соответствовали самым крупным проколам, а гребни вдоль некоторых краев зубов могли объяснять следы, разделяющиеся на две точки.

У других местных крокодилов зубы были слишком маленькими, слишком овальными или слишком плоскими и зазубренными, чтобы поместиться в основные раны.

Суммарная сила, измеренная в результате нескольких проколов, превысила 40 000 ньютонов, а иногда приближалась к 70 000 ньютонов. Оценка, сделанная на основе анализа черепа, вероятно, завышена, поскольку зуб проходил через более тонкую кость, чем та, которая встречается в челюстях и костях ног.

«Частота следов, предположительно оставленных пуруссавом, позволяет предположить, что он был важным хищником в этих тропических экосистемах», — сказал Уилсон.

Ископаемые останки редко позволяют определить, убил ли хищник животное или же поел его после смерти, и эти кости не могут дать однозначного ответа на этот вопрос. Ни одна из ран не демонстрировала признаков заживления, что исключает раны, которые начали заживать. Однако один этот факт не отличает охоту от собирательства.

Три поврежденных окаменелости были найдены в голове, а четвертая — в голени, около колена. Живые крокодилы часто хватают добычу за череп или ноги во время засады, а эксперименты с тушами свиней показали наличие повреждений черепа, аналогичных следам на окаменелости Pericotoxodon.

Изогнутый след на челюсти Granastrapotherium указывает на то, что хищник поедал его, совершая сильные, резкие движения. Отсутствующие фрагменты двух ископаемых также могли быть оторваны во время поедания.

Однако воздействие погодных условий, давление во время захоронения или повреждения до сбора могли разрушить эти фрагменты. Челюсть ксенастрапотериума может иметь признаки другого периода питания.

Десять небольших параллельных борозд на другой стороне, вероятно, были оставлены позже более мелким животным с зазубренными зубами. Исследователи полагают, что лангстония могла питаться остатками.

Возможно, пуруссавр поджидал у пресноводных водоемов и нападал на крупных млекопитающих, когда те приходили на водопой, подобно тому, как сегодня охотятся крупные крокодилы.

Тем не менее, ни один из ныне живущих крокодилов не достигает таких же размеров, поэтому современные виды представляют собой скорее полезные объекты для сравнения, чем идеальные модели.

Будучи крупными хищниками, эти рептилии, возможно, переносили питательные вещества с суши в воду и оставляли части своей добычи для черепах, рыб, птиц и других животных.

Они также могли оказывать влияние на популяции крупных травоядных животных, хотя ископаемые останки не доказывают, что они контролировали эти популяции.

Доказательства получены всего из четырех экземпляров, и команда обнаружила эти отметины случайно, а не в результате систематического поиска по всем коллекциям Ла-Венты. Систематическое исследование могло бы показать, насколько распространены укусы крокодилов и оставляют ли разные хищники узнаваемые следы.

На данный момент эти поврежденные кости представляют собой первое прямое доказательство того, что гигантские крокодилы питались одними из самых крупных млекопитающих в Ла-Венте. Вероятно, пуруссавр был важным хищником, хотя некоторые из отметок могли быть результатом поедания падали.