Гибриды неандертальцев и людей могли бродить по Ближнему Востоку 100 000 лет назад

Фото из открытых источников

Все ныне живущие неафриканцы несут в себе небольшой процент ДНК неандертальцев, что свидетельствует о том, как древние Homo sapiens скрещивались с неандертальцами по мере их распространения по Евразии. Предположительно, самые ранние плоды этих союзов демонстрировали смесь человеческих и неандертальских черт, однако идентификация этих гибридов в палеонтологической летописи оказывается довольно сложной задачей. Результаты исследования опубликованы в Journal of the Royal Anthropological Institute.

Согласно большинству моделей, первое крупное событие гибридизации между Homo sapiens и неандертальцами произошло в районе Ближнего Востока, известном как Левант. Именно здесь обнаружены самые древние в мире захоронения, свидетельства о находках человеческих скелетов в погребальных пещерах, датируемые периодом почти в 150 000 лет назад, что намного раньше общепринятой даты более широкого распространения Homo sapiens в Евразии.

За прошедшие годы исследователи получили возможность проанализировать многие из этих доисторических захоронений, отметив, что их обитатели, как правило, демонстрируют смесь человеческих и неандертальских черт. Однако ученые расходятся во мнениях относительно того, следует ли отнести эти скелеты к той или иной группе, или же они представляют собой истинных гибридов.

В новом исследовании ученые повторно изучили данные из трех самых известных пещер Леванта, чтобы прояснить таксономическую неопределенность, касающуюся их доисторических обитателей. 

Авторы начинают с пещеры Кафзех, где были найдены останки 15 доисторических людей. Эти останки, датируемые примерно 100 000 лет назад, обычно считаются останками Homo sapiens и, по-видимому, не обладают какими-либо характерными чертами неандертальцев.

Несмотря на это, скелеты демонстрируют некоторые признаки того, что они могли быть результатом гибридизации. Например, исследования других гибридов приматов указывают на высокий уровень нарушений развития у гибридов, и это, безусловно, верно и для группы из Кафзеха. Среди патологий, выявленных у этой группы, — гидроцефалия (скопление жидкости в головном мозге) и недоразвитые зубы, хотя невозможно сказать, являются ли они результатом гибридизации.

Перейдя к пещере Схул, исследователи изучили останки 10 человек, которые, как считается, были захоронены от 100 000 до 130 000 лет назад. Как и окаменелости из Кафзеха, эти скелеты обычно классифицируются как останки Homo sapiens, но они занимают несколько более неоднозначное положение на континууме между современными людьми и неандертальцами.

Например, черепная коробка одного из останков, найденных в Схуле, кажется довольно низкой по высоте, что, возможно, объясняется промежуточной морфологией между двумя видами. Это привело некоторых исследователей к тому, что они назвали окаменелости из Схула гибридами человека и неандертальца, хотя авторы нового исследования утверждают, что это может быть слишком умозрительным предположением.

Затем есть пещера Табун, где самый ранний образец, возможно, насчитывает более 170 000 лет. Идентификация этого индивида остается предметом споров: одни ученые утверждают, что у него «настоящий» подбородок Homo sapiens, в то время как другие предполагают, что он больше соответствует морфологии неандертальца.

Вместо того чтобы разрешить спор тем или иным способом, авторы исследования просто указывают на сложность определения статуса гибрида, основываясь исключительно на физических характеристиках.  

«В совокупности эти три группы демонстрируют все выявленные морфологические признаки гибридизации: аномальные сочетания признаков, аномалии развития и высокую изменчивость», — пишут они. «И все же, из-за трудностей в выявлении гибридизации только по морфологическим признакам, мы до сих пор не можем сказать, действительно ли это результат недавнего скрещивания, пока не будут исключены все другие объяснения или пока не появятся прямые генетические доказательства гибридизации». 

До сих пор из ископаемых останков, найденных в этих левантийских пещерах, не удалось извлечь ДНК, что делает невозможным определение точной таксономии этих загадочных гомининов. «Похоже, что генетические данные могут быть единственным достаточным доказательством гибридизации гомининов, несмотря на надежды на то, что морфологические данные могут предложить альтернативу», — заключают исследователи.