Белок антилопы возрастом 60 000 лет помогает понять ранние человеческие практики

Фото из открытых источников

Исследователи обнаружили следы животного белка в слое красной охры возрастом 60 000 лет в Южной Африке. Белок получен от обыкновенной антилопы эланд, крупной антилопы, обитающей в этом регионе. Результаты исследования были опубликованы группой ученых из Университета Кюсю, Университета Бергена и Копенгагенского университета в журнале Proceedings of the Royal Society B.

Материал получен из пещеры Клипдрифт, археологического памятника среднего и позднего каменного века, расположенного в прибрежных скалах природного заповедника Де Хуп. Слои Хоуисонс-Порт представляют собой плоскую поверхность, богатую охрой. Эта поверхность простирается более чем на метр в длину, около 40 сантиметров в ширину и до одного сантиметра в толщину.

Охра — это цветной земляной пигмент. Археологи рассматривают использование охры как признак современного человеческого поведения, поскольку люди использовали порошок как в практических, так и в символических целях. Находки из культур Южной Африки свидетельствуют о том, что порошкообразная охра смешивалась с органическими материалами, некоторые из которых имеют белковую основу. Обнаружение таких белков на древних стоянках — редкое явление, поскольку лишь немногие следы сохраняются так долго.

Для их поиска команда обратилась к палеопротеомике — науке об изучении древних белков. Они взяли архивные образцы осадочных пород с поверхности Клипдрифта и выделили белки из почвы. Затем они проанализировали образцы с помощью масс-спектрометрии — метода, который расщепляет белки на мелкие фрагменты и измеряет каждый из них. Фрагменты были проверены по обширным базам данных белков и специально разработанному набору коллагенов для определения видового происхождения.

Два образца дали четкое совпадение. Пептиды, представляющие собой короткие цепочки аминокислот, указывали на один и тот же вид. В обоих образцах был обнаружен коллаген I типа, полученный от обыкновенной антилопы эланд (Taurotragus oryx). Результат указывает на две возможные версии. Либо люди намеренно подмешивали материал эланд в охру, либо обрабатывали шкуры эланд охрой непосредственно на месте раскопок. Сложная структура поверхности подтверждает первую версию.

Это открытие важно, потому что прямые доказательства наличия органического вещества, смешанного с охрой, встречаются крайне редко, особенно в Африке. ДНК редко сохраняется в теплых африканских почвах. Белки сохраняются дольше, поэтому они могут быть единственным оставшимся следом, позволяющим дать название животному. Белки лучше противостоят разрушению, чем ДНК, поэтому они остаются читаемыми в образцах, где ДНК давно исчезла. Эта работа показывает, что ученые способны извлекать белки из самих отложений, а это значит, что кости и зубы больше не являются единственным источником.

Антилопа эланд занимает особое место в мифологии народа сан, что делает результаты интересными и по другой причине. Авторы утверждают, что белок, скорее всего, был обнаружен в результате деятельности человека, для повседневных нужд и ранних символических действий. Одного примера недостаточно, чтобы доказать, что антилопа эланд носила ритуальный вес в среднем каменном веке. Команда планирует повторить работу на других археологических памятниках того же возраста. Дополнительные результаты позволят проверить, действительно ли символическая роль этого животного восходит к десяткам тысяч лет назад.

Усовершенствованные приборы и инструменты обработки данных расширяют возможности палеопротеомики. Исследования отложений и других новых материалов должны показать, откуда берутся белковые остатки в почве и как люди в прошлом использовали богатые охрой отложения.