Обнаружена гигантская глубоководная медуза, взаимодействующая с мелкими рыбками

Фото из открытых источников

Положительные межвидовые взаимодействия являются фундаментальными эволюционными и экологическими силами, формирующими поведение, строение тела и адаптивные стратегии живых организмов. Однако в глубоководных районах (глубина более 200 м) масштабы и динамика этих взаимодействий остаются малоизученными, поскольку прямые наблюдения пока ограничены. Теперь ученые описали ассоциацию между гигантской фантомной медузой Stygiomedusa gigantea и молодью черного центролофа Centrolophus niger, наблюдаемую в мезопелагической зоне у берегов Патагонии, Аргентина. Оба вида являются малоизученными и редко наблюдаемыми космополитными мезопелагическими видами, что представляет собой первое задокументированное наблюдение этой ассоциации в глубоководных районах океана.

Во время погружения подводного аппарата с дистанционным управлением в мезопелагические воды у побережья Аргентины морские исследователи стали свидетелями редкого и потрясающего зрелища. Результаты исследования опубликованы в журнале Ecology. 

Они увидели, как величественная медуза лениво пульсировала в темноте, а вместе с ней и целая свита молодых рыб, порхающих под ее куполом и среди ее огромных, свисающих щупалец.

Ученые подозревали о существовании этой межвидовой связи более 50 лет, и вот она, на глубине сотен метров под водой у берегов Патагонии.

Гигантская призрачная медуза — одна из самых крупных медуз в мире. Ее купол — «голова» — может достигать более метра в диаметре, а четыре длинных, лентообразных ротовых щупальца могут превышать 10 метров в длину. Несмотря на свои огромные размеры, она редко встречается на виду у людей.

Первый экземпляр был обнаружен в 1899 году, и с тех пор в мире было зарегистрировано менее 120 наблюдений – вероятно, потому что этот вид обитает в глубоководных районах океана, куда человеку нелегко добраться.

В последние годы ситуация меняется, особенно с появлением дистанционно управляемых подводных аппаратов (ROV) — аппаратов, способных погружаться на глубины, которые по логистическим соображениям гораздо сложнее для людей, дышащих воздухом.

Вместо того чтобы просто вытаскивать странных существ из глубин, эти машины позволяют ученым наблюдать за их таинственной жизнью, раскрывая взаимодействия, которые в противном случае могли бы остаться совершенно скрытыми.

Именно это и планировалось сделать в ходе экспедиции, проходившей с декабря 2025 по январь 2026 года. Команда исследователей на борту научно-исследовательского судна Falkor Института океанологии Шмидта (также известного как Falkor) использовала дистанционно управляемый подводный аппарат SuBastian для серии погружений в глубокий океан вдоль аргентинского побережья.

Как объясняют исследователи, это позволило провести «беспрецедентные исследования многочисленных глубоководных экосистем, которые никогда ранее не наблюдались», включая 28 видов, которые, как предполагается, являются новыми для науки.

Но встреча с гигантской призрачной медузой была одной из самых впечатляющих за всю экспедицию.

На глубине около 250 метров колосс мирно дрейфовал в сумеречной толще воды – нежный гигант длиной около 6 метров, раскинувший свои длинные «руки» в течении.

Но оно было не единственным.

Вокруг него, словно рой суетливых слуг, порхали около 19 маленьких сине-серых рыбок — молодых рыб, которые крутились вокруг «рук», плавая внутри и снаружи купола медузы.

Глубокие слои океана могут быть опасным местом для жизни, особенно для уязвимых детенышей рыб. Исследователи полагают, что эти маленькие рыбки использовали медуз в качестве своего рода переносного убежища – безопасного места от хищников, которые могут нападать из темноты с любого направления.

Хотя гигантские медузы-призраки не известны своим жалом, их огромные размеры и длинные щупальца могут представлять собой серьёзное препятствие для хищников, которые в противном случае стали бы лакомиться крошечными рыбами-рулём.

Сама медуза тоже могла быть для него закуской. Подобно Гензелю и Гретель, жующим конфетный домик, одна из рыб-рулей была замечена за тем, как она что-то откусывала от одной из щупалец медузы.

Исследователи не смогли точно определить, чем питалась эта маленькая рыбка. Возможно, она воровала добычу, пойманную медузой, уничтожала паразитов или других мелких организмов, обитающих на ее поверхности, или даже покусывала плоть медузы.

Это поднимает интересный вопрос: является ли это взаимовыгодным соглашением, или же рыбы просто пользуются преимуществами очень крупного и удобного хозяина?

Некоторые рыбы, обитающие рядом с медузами, помогают своим хозяевам, избавляясь от паразитов, получая взамен пищу и убежище. Но в данном случае исследователи не смогли определить, получала ли гигантская призрачная медуза какую-либо выгоду от этой сделки.

Это не первый случай, когда ученые наблюдают, как рыбы держатся рядом с гигантскими призрачными медузами. Предыдущие наблюдения в Северном полушарии задокументировали, как отдельные взрослые особи другого вида, Thalassobathia pelagica, укрывались рядом с огромными медузами и питались их паразитами.

Тем временем в мелководье Адриатического моря были замечены молодые особи рулевых рыб, которые держались вместе с другим видом медуз — бочкообразной медузой (Rhizostoma pulmo).

Однако возможность родства между рулевыми рыбами и гигантскими призрачными медузами существовала гораздо раньше.

В 1973 году исследователи предположили, что эти два вида могут быть связаны между собой, после того как в траловых уловах в Северной Атлантике были обнаружены особи, найденные вместе. Однако, не наблюдая за ними живыми в их естественной среде обитания, они не смогли подтвердить эту связь.

Спустя более чем полвека встреча у берегов Патагонии наконец-то предоставила недостающие визуальные доказательства — и показала, что целая стая молодых рыб может сопровождать одну из этих огромных, неуловимых медуз.

Это открытие интересно не только само по себе.

Это позволяет предположить, что взаимоотношения между видами в диком океане могут быть более гибкими, чем мы думаем, варьируясь в зависимости от местных условий и того, кто из обитателей может объединить усилия – бочкообразные медузы в Адриатике, гигантские фантомы в Атлантике.

Это также еще раз подчеркивает, как мало мы знаем о жизни животных в глубинах океана и об их экологической роли в существовании друг друга.

«Остается неясным, обеспечивает ли эта ассоциация только убежище для рыб или также включает трофические или мутуалистические компоненты, — пишет группа исследователей во главе с морским экологом Марией Эмилией Браво из Университета Буэнос-Айреса в Аргентине, — но подобные наблюдения помогают генерировать новые гипотезы о скрытой естественной истории глубоководных видов».