Окаменелость «самой древней рептилии в мире», оказалась вовсе не рептилией

Фото из открытых источников

Ископаемое, считавшееся древнейшим образцом наземного позвоночного, оказалось гораздо более приспособленным к жизни на суше, чем считалось ранее. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature.

Несмотря на устранение причины, по которой этот образец считался таким особенным, теперь он имеет другое значение, и вывод демонстрирует возможности новых технологий в оказании помощи палеонтологам.

В 1990 году окаменелость, найденная в Шотландии, получила название Westlothiana lizziae: родовое название указывало на место находки, а видовое — на сходство с ящерицей. 

Окаменелость Westlothiana, быстро получившая прозвище «Лиззи», считалась древнейшим свидетельством существования амниот — группы, объединяющей рептилий, млекопитающих и птиц, — приспособленных к жизни на суше. Таким образом, было вполне вероятно, что Лиззи, если и не являлась нашим прямым предком, то, по крайней мере, представителем предкового вида, набравшихся смелости покинуть воду.

Однако окаменелость Лиззи находится внутри двух раздробленных каменных плит, и извлечение окаменелости поставило бы под угрозу ценные кости. Это означает, что первоначальная оценка останков Лиззи была сделана только на основании четырех конечностей, включая пальцы с когтеобразными кончиками, которые видны на поверхности.

Теперь все изменилось.

Ксавье Дженкинс из Американского музея естественной истории (AMNH) и его коллеги захотели получше рассмотреть окаменелость. Они решили подвергнуть Лиззи мощному рентгеновскому облучению в Европейском центре синхротронного излучения, чтобы создать трехмерную реконструкцию, и, похоже, Лиззи нужно дать новое имя. 

«Лиззи на протяжении десятилетий была символом ранней эволюции амниот, — говорится в заявлении Дженкинса. — Но когда мы наконец смогли заглянуть внутрь окаменелости, мы обнаружили животное, которое выглядело совсем не так, как мы ожидали».

Вместо того чтобы выглядеть как ящерица, окаменелость, ранее известная как Лиззи, имеет рыбий рот. Он полон поразительного количества крошечных зубов, больше приспособленных для ловли рыбы в воде, чем на суше, и имеет череп, совсем не похожий на череп рептилии. 

Наиболее неопровержимым доказательством является наличие внутренних жабр, указывающих на то, что Westlothiana проводила достаточно времени под водой, чтобы извлекать пользу из растворенного кислорода. Если это и не был полностью водный вид, то, по крайней мере, земноводный.

«Удивительно примитивные особенности черепа показывают, что Лиззи не только не была рептилией, но и принадлежала к гораздо более древнему роду», — сказал Бен Игиелман, который занимался изучением вестлотианской фауны в рамках своей докторской диссертации в Оксфордском университете. «Оказывается, внешность обманчива, и Лиззи вела совершенно другой образ жизни, чем мы предполагали ранее».

Как бы ни было обидно, что Westlothiana не является предком ни людей, ни динозавров, это не делает этот экземпляр неважным. 

Когти и строение стопы, которые впервые описали это ископаемое, указывают на то, что эти особенности развились до того, как четвероногие, или амниоты и амфибии, покинули воду.

Вместо того чтобы рассматривать Westlothiana как рептилию, появившуюся после разделения семейства четвероногих на рептилий и амфибий, авторы утверждают, что она существовала до этого разделения. Они относят её к сестринскому виду Utaherpeton, который они называют «загадочным таксоном позднего карбона, ранее считавшимся одним из самых ранних микрозавров». 

Более того, они утверждают, что многие окаменелости, которые ранее считались принадлежащими ранним амниотам, скорее всего, предшествовали первому крупному разделению семейства четвероногих.

«Это показывает, что, хотя сегодня мы считаем амфибий более «примитивными», чем рептилии, некоторые черты рептилий уже присутствовали у предков как амфибий, так и рептилий», — сказал профессор Роджер Бенсон, также из Американского музея естественной истории. 

Помимо когтеобразных особенностей, к ним относится форма передних конечностей, которые, по-видимому, приспособлены для выдерживания большего веса, чем необходимо в воде.

Авторы отмечают, что переоценка Westlothiana имеет гораздо более широкие последствия, например, для интерпретации ископаемых следов возрастом 359 миллионов лет, найденных в Австралии. Эти следы были оставлены четвероногим существом с когтеобразными пальцами и ранее рассматривались как доказательство существования амниот, по крайней мере, в это время.

Однако теперь мы знаем, что они могли быть созданы существами из группы Westlothiana — определенно четвероногими, но не обязательно амниотами.

«В целом, можно сделать вывод, что признаки, внешне напоминающие наземные животные, такие как рептильноподобная стопа, опорная передняя конечность и когтеобразные фаланги, не были уникальными чертами четвероногих, а скорее накапливались постепенно у их близких родственников, у животных, которые все еще жили как в воде, так и на суше», — сказал Дженкинс.

Между тем, можно сделать вывод, что судить о все еще находящемся в окаменелости веществе по его поверхности так же неразумно, как судить о книгах по обложке.