Подводный сухопутный мост мог помочь древним людям пересечь Средиземное море

Фото из открытых источников

В самом сердце Средиземного моря стоит небольшая засушливая страна Мальта. Но она не всегда была геологическим одиночкой. В течение сотен тысяч лет, по мере периодического образования ледников и понижения уровня моря, сухопутные мосты время от времени соединяли Мальту с соседними островами, а также с европейским и североафриканским материками. Хотя животные — и, возможно, даже люди — могли пересекать такие мосты, время и маршруты их перемещения оставались загадкой.

Некоторые ответы могут скрываться на глубине более 100 метров под солеными голубыми водами. В начале этого месяца морские геологи взяли пробы и установили датчики на морском дне вокруг Мальты, чтобы узнать, какой была жизнь на одном из этих ныне затопленных мостов: клочке земли, который когда-то соединял остров с соседней Сицилией во время последнего ледникового периода.

Что касается ранней истории Мальты, «мы знаем гораздо меньше, чем не знаем», — говорит Элеонора Скерри, археолог из Института геоантропологии им. Макса Планка, которая руководила недавним исследованием первых людей на острове, которые, как считается, прибыли туда 8900 лет назад на лодках. Но «были ли они действительно первыми людьми? ... Какими были их экосистемы?»

Мальта была одним из последних островов Средиземноморья, заселенных постоянно, около 6000 лет назад. Гораздо более крупный сицилийский остров, напротив, был заселен еще 16 000 лет назад. Последний раз 90-километровый сухопутный мост соединял два острова около 13 000 лет назад, когда уровень моря был на 120 метров ниже, чем сегодня.

В ходе восьмидневного плавания под названием BRIDGES, завершившегося в начале этого месяца, итальянские и мальтийские исследователи провели научно-исследовательское судно между юго-восточной Сицилией и северо-восточной Мальтой, картографируя и отбирая образцы давно погребенной под землей территории. Хотя анализ полученных данных займет несколько месяцев, первоначальные наблюдения показали, что мост, по-видимому, предоставляет среду обитания для водных животных и пищу для людей, имея множество мелководных участков, усеянных хребтами, рифами, котловинами и лагунами. «Эту кампанию следовало провести давным-давно», — говорит Рошель Ксерри, палеонтолог из Национального музея естественной истории Мальты, не участвовавшая в проекте.

Хотя стандартное картирование морского дна позволило обнаружить этот подводный массив еще в середине XX века, данные были слишком низкого разрешения для детального анализа. Здесь на помощь пришел проект BRIDGES, созданный в результате сотрудничества Национального исследовательского совета Италии (CNR), Национального института океанографии и прикладной геофизики Италии (OGS) и Мальтийского университета.

«Несмотря на то, что мы находимся в Средиземном море, которое на протяжении тысячелетий пересекали самые разные суда и лодки, мы все еще находимся на этапе исследования», — говорит Эмануэле Лодоло, морской геолог из OGS и один из главных исследователей проекта BRIDGES. «Этот район, в частности, совершенно неизвестен» с точки зрения детального подводного картирования.

Чтобы восполнить этот давний пробел, CNR предоставило Gaia Blu, свое флагманское исследовательское судно, которое в рамках кампании было оснащено различными приборами для изучения подводного сухопутного моста. Многолучевой эхолот высокого разрешения, который одновременно генерирует множество звуковых волн, отражающихся от неровного морского дна, позволил выявить контуры моста на глубине до 30 сантиметров. Сейсмическое зондирование позволило исследователям заглянуть под толстый слой осадочных пород, образовавшихся на сухопутном мосту с течением времени. А гравитационный пробоотборник, который проникает в осадочные породы с помощью тяжелого груза, а не буровой установки, отбирал 10-метровые образцы, которые можно датировать и исследовать на наличие окаменелостей.

Маттео Вакки, специалист по прибрежной геоморфологии из Пизанского университета, не принимавший участия в проекте BRIDGES, говорит, что мост может помочь ученым лучше понять климат Средиземноморья в прошлом. Его форма с течением времени указывает на то, насколько высоким был местный уровень моря, что, возможно, побудило людей и животных к миграции по мере исчезновения прибрежных местообитаний.

Результаты первоначальной кампании также показали наличие мелководных, болотистых участков моста, которые могли служить местом обитания для рыбы, водорослей и растений, используемых для охоты и собирательства. Это может сделать мост «не тем местом, которое вы захотите пересечь, а скорее местом, куда вы захотите отправиться собирать моллюсков, а затем вернуться домой» на Сицилию, говорит Илария Патания, геоархеолог из Вашингтонского университета в Сент-Луисе, которая не принимала участия в кампании.

Впереди еще много открытий. По словам Лодоло, «за одну неделю невозможно охватить всю площадь» сухопутного моста, которая примерно в три раза превышает площадь самой Мальты. В ходе этой экспедиции была нанесена на карту примерно половина его территории. Исследователи надеются получить финансирование для картирования большей части моста, в том числе с помощью автономных подводных аппаратов.

Более детальное изучение моста может пролить свет на происхождение животных Мальты: Ксерри говорит, что множество известных на Мальте животных могли перебраться с Сицилии, используя подводный мост, включая медведей, оленей, лис и волков. Но не все сицилийские животные использовали мост в качестве «трамплина» на Мальту, говорит Патания. Она изучала окаменелые экскременты крупных пещерных гиен на Сицилии, которые жили на юго-восточной оконечности острова во время последнего ледникового периода, но никогда не появлялись на Мальте. «Либо они вымерли до этого моста, — говорит она, — либо с мостом что-то странное».

Мост между Сицилией и Мальтой также может содержать скрытые главы из истории человечества на Мальте. Хув Гроукатт, археолог из Мальтийского университета, не участвовавший в экспедиции, видит параллели с Доггерлендом, подводным сухопутным мостом, который еще 8000 лет назад соединял современную Великобританию с европейским континентом. Однако, отмечает он, хотя археологи и обнаружили каменные орудия на Доггерленде, средняя глубина моста сегодня составляет всего 30 метров, по сравнению с утроенной глубиной моста между Сицилией и Мальтой. Такая глубина делает остатки человеческой деятельности, вероятно, слишком сложными для обнаружения с помощью многолучевой технологии.

Вместо этого Аарон Микаллеф, мальтийский морской геолог, работающий в исследовательском институте аквариума Монтерей-Бей, надеется изучить такие участки, как обрушившиеся пещеры и речные долины. В этих укромных местах отложения могли сохранить пыльцу и изотопы почвы; анализ этих материалов позволил бы судить о разнообразии растительности на суше и количестве осадков, указывая на то, как животные и люди могли взаимодействовать с мостом.

Эти древние условия делают Мальту «полигоном для исследований как в биологии, так и в археологии», — говорит Гроукатт. «Вопрос о сухопутном мосте — это ключевой параметр для изучения истории человечества».