Самые ранние аллигаторы процветали после вымирания динозавров

Фото из открытых источников

Рептилия длиной 2 метра, обитавшая в водоемах Северной Америки вскоре после того, как падение астероида уничтожило большинство динозавров 66 миллионов лет назад, была идентифицирована как древнейший известный представитель группы аллигаторов. Результаты нового исследования были опубликованы в Journal of Vertebrate Paleontology.

Ученые обнаружили кости примерно 15 особей этого ранее неизвестного вида; вероятно, эти животные охотились из засады у пресноводных водоемов и могли укрываться в норах.

Новый вид, получивший название Mandrasuchus milleri, внешне напоминал уменьшенную копию современного аллигатора: у него были заостренные передние зубы для захвата добычи и округлые, похожие на коренные зубы, способные дробить панцири моллюсков и других твердых существ.

Сочетание этих характеристик, возможно, объясняет успех вида в условиях гибнущего мира. Этот успех, вероятно, проложил путь к широкому распространению аллигаторов, считает Сэди Шерман из Денверского музея природы и науки (штат Колорадо).

«У нас есть множество таких образцов, так что эти животные были весьма многочисленны, — говорит она. — Тот факт, что крупный высший хищник не просто выживал, а процветал вскоре после столь апокалиптического события, весьма показателен».

Падение астероида в конце мелового периода привело к вымиранию всех динозавров, за исключением птиц. Однако крокодилам повезло гораздо больше: сохранились многочисленные эволюционные линии, включая «настоящих крокодилов» и гавиалов. Уцелели и аллигаторовые. Они делятся на два подсемейства. К подсемейству Alligatorinae (аллигаторы) относятся два ныне живущих вида — китайский и американский аллигаторы. Другое подсемейство — Caimaninae (кайманы) — включает шесть известных видов кайманов.

Пресноводные водоемы могли служить защитой от катастрофы, обеспечивая полуводным крокодилам безопасное убежище, а способность питаться самой разнообразной пищей позволяла им выживать даже при исчезновении привычной добычи, отмечает Шерман. «Если ты не привередлив в еде, у тебя гораздо больше шансов пережить массовое вымирание, верно?»

Тем не менее, вопрос о том, когда и как именно аллигаторовые отделились от других крокодилов, а затем разделились на современные группы аллигаторов и кайманов, оставался неясным.

Команда из Денверского музея, в которую входит Шерман, возможно, нашла важный недостающий элемент этой головоломки. Около десяти лет назад в Коррал-Блаффс — местонахождении ископаемых остатков в центральной части штата Колорадо — начали находить хорошо сохранившиеся окаменелости неизвестной рептилии из отряда крокодилов. С тех пор исследователи обнаружили сотни костей, зубов и костных пластин (остеодерм), рассказывает участница группы Эмили Лесснер.

Детальный осмотр и микрокомпьютерная томография отобранных образцов показали, что они принадлежали крокодилу с короткой широкой мордой (как у аллигатора) и заостренными передними зубами, которые сменялись округлыми, похожими на пуговицы задними зубами. «Вероятно, он питался всем, что мог поймать», — предполагает Шерман.

Проанализировав 330 анатомических признаков (включая количество зубов, пропорции черепа, а также форму и расположение отдельных костей) и сравнив их с аналогичными характеристиками почти 150 современных и вымерших видов крокодилов, ученые пришли к выводу, что M. milleri относился к подсемейству аллигаторовых (Alligatorinae). Анализ ископаемой пыльцы и радиометрическое датирование вулканического пепла показали, что самые древние черепа датируются периодом всего через 350 000 лет после падения астероида; это делает M. milleri старейшим известным представителем данного подсемейства.

Было найдено несколько скелетов M. milleri с сохранившимся сочленением костей; один из них находился в углублении, которое, возможно, служило норой. Способность рыть норы могла помочь животным укрыться от суровых условий, наступивших после падения астероида, поясняет Шерман.

Название рода объединяет греческое слово mandra (означающее огороженное пространство или загон — отсылка к месту находки Коррал-Блаффс) и Suchus (греческое имя египетского бога Себека, изображавшегося с головой крокодила); видовое название milleri дано в честь Иэна Миллера, бывшего сотрудника музея, обнаружившего многие из этих образцов.

«Mandrasuchus milleri дает редкую возможность понять, как происходила диверсификация аллигаторовых практически сразу после массового вымирания на рубеже мелового и палеогенового периодов, — говорит Адам Коссетт из Нью-Йоркского технологического института (Лонг-Айленд). — Эти окаменелости — весьма убедительное свидетельство».

С ним согласен Педро Годой из Университета Сан-Паулу (Бразилия). «Окаменелости Mandrasuchus прекрасно сохранились, и это всегда вызывает большой интерес, — отмечает он. — Они расширяют наше представление о морфологии этой группы и, в конечном счете, о ее эволюции».