Ученые выяснили, кто создал странные шестиугольные окаменелости

Фото из открытых источников

Загадка необычного шестиугольного ископаемого, которое появлялось на Земле в течение последних 500 миллионов лет, приблизилась к разгадке на один шаг. Новое исследование описало, как выглядит создатель этого ископаемого следа, Paleodictyon, выделив двух наиболее вероятных кандидатов. Результаты исследования опубликованы в журнале Earth-Science Reviews.

Палеодиктион, считающийся одним из самых долго нераскрытых дел в палеонтологии, веками ставит ученых в тупик. В 1850 году итальянский палеонтолог Джузеппе Менегини дал название окаменелости, найденной в отложениях эоценового возраста.

Дело в том, что он описывал не животное, а странный отпечаток, оставленный неопознанным существом.

С тех пор мы обнаружили палеодиктион — так называется этот вид ископаемых следов — в виде окаменелостей на вершинах горных хребтов и свежих следов на дне моря.

Какое бы животное ни стояло за этими сооружениями, оно обитает на Земле уже полмиллиарда лет и до сих пор живо. Так что же это за животное?

Группа ученых во главе с палеонтологом Андреа Баукон из Генуэзского университета выдвинула теорию, что за всем этим стоит какой-то членистоногий. Членистоногие — это беспозвоночные животные с сегментированным телом и твердым экзоскелетом, и мы описали миллионы видов из наземных и морских экосистем.

Чтобы во всем разобраться, они тщательно изучили литературу в поисках примеров палеодиктиона и отправились в полевые исследования на поиски новых ископаемых образцов. Это подразумевало многодневные походы по Апеннинам и Альпам в поисках мельчайших следов.

Хотя это может показаться странным местом для поиска того, что, как мы знаем, обитает в море, эти ландшафты когда-то были древним океанским дном. 

Здесь мы находим древние образцы Paleodictyon, но подводные аппараты засняли на морском дне современные версии – не окаменелости, а сложные норы, вырытые организмами, которые до сих пор живы.

Как ископаемые, так и современные структуры состоят из прямых туннелей с острыми углами. Такая структурная модель ассоциируется с членистоногими, поскольку их жесткий экзоскелет и членистые конечности определяют диапазон их движений, и команда выделила двух ключевых кандидатов.

«Наша работа предполагает, что наиболее вероятными производителями Paleodictyon были членистоногие», — сказал Баукон. «Среди членистоногих основными кандидатами являются глубоководные изоподы и амфиподы. Их наземные и мелководные морские родственники на удивление хорошо известны: изоподов, или мокриц, можно найти под цветочными горшками — маленьких ракообразных, которые сворачиваются в клубок при беспокойстве. На пляжах вы также могли видеть амфипод, прыгающих по песку (некоторые из них называются песчаными блохами)».

Мы можем начать создавать наглядное представление о создателе Paleodictyon, но для чего именно он использует эту структуру, остается загадкой. 

Ранее высказывались теории, предполагавшие, что это может быть система для выращивания бактерий, но новое исследование указывает на то, что это может быть коммуникационная сеть для колонии животных.

Эти туннельные системы с гексагональной структурой могут способствовать передаче химических, гидравлических или акустических сигналов. Трудно сказать наверняка, не увидев это в действии, но ученые работают и над этим.

«Следующим шагом в наших исследованиях станет создание подводных обсерваторий на дне океана для наблюдения за Paleodictyon (и его создателем) в естественной среде обитания», — сказал Баукон. «Возможность наблюдать за создателем вживую, когда он формирует эти структуры, будет подобна путешествию во времени — это даст нам шанс непосредственно увидеть, как образуется один из самых загадочных узоров в палеонтологической летописи».