Новый вид амфибий ледникового периода десятилетиями скрывался в окаменелостях

Фото из открытых источников

Исследователи из Ла-Бреа Тар-Питс идентифицировали ранее неизвестную амфибию, которая жила в ледниковом периоде Лос-Анджелеса. Вымершая лопатоножная жаба, ныне называемая Spea labreae, представляет собой первый новый вымерший вид амфибий, обнаруженный на этом знаменитом ископаемом памятнике.

Эта находка исключительно редка. В Северной Америке обнаружен только один другой вымерший плейстоценовый амфибия (древесная лягушка из Флориды). Хотя S. labreae был крошечным по сравнению с мамонтами и саблезубыми кошками, связанными с Ла-Бреа Тар-Питс, его окаменелости могли дать важные подсказки о климате и изменениях окружающей среды, произошедших ближе к концу последнего ледникового периода.

Вид описан вжурнале Journal of Vertebrate Paleontology. Это открытие также подчёркивает новые открытия, продолжающие появляться в Глобальном центре исследований ледникового периода имени Самуэля Ошина в Ла-Бреа Питс, поскольку музей переживает историческое преобразование.

Неожиданное открытие в старой коллекции ископаемых

Ведущий автор доктор Альберто Крус не стремился открыть новый вид. Он начал изучать относительно малоизученные коллекции рептилий и амфибий в Tar Pits, работая там в качестве постдокторанта. Крус остаётся научным сотрудником в La Brea Tar Pits и работает полный рабочий день исследователем в Мексиканском SECIHTI Centro de Investigación Paleontológica Quinametzin (CIPAQ), Национальном институте по антропологии и истории (INAH).

«Я больше палеоэколог, палеогеограф, а не таксоном», — говорит доктор Круз, заметивший необычные особенности в образцах Tar Pitts, отличающие S. labreae от известных лопатоногих жаб.

Сначала Круз задумался, принадлежат ли необычные кости животному, которое было больно или травмировано при жизни, что делает их примером палеопатологии. Сравнения с современными лопатоногими жабами в итоге убедили его, что различия означают нечто совсем другое.

«Я просмотрел и пересматривал множество образцов, пока не убедился. Я подумал: «О боже, это новый вид.» Этот материал изначально относится к 1950-м годам, но при повторном изучении можно найти золото в этих образцах. Это очень круто.»

Тот факт, что ископаемые были собраны десятилетиями ранее, показывает, сколько научной информации может оставаться скрытым в музейных коллекциях.

«Это отличный пример того, как мы всё ещё находим новые вещи в Ла-Бреа Тар-Питс, даже после столетия непрерывных раскопок и исследований», — говорит доктор Эмили Линдси, куратор и директор раскопок в Глобальном центре исследований ледникового периода имени Самуэля Ошина в Ла-Бреа Тар Питс. «Определённо впереди ещё многое.»

Крошечные амфибии могут показать древний климат

Крупные млекопитающие ледникового периода, как правило, привлекают наибольшее внимание в Ла-Бреа-Тар-Ямах, но гораздо меньшие рептилии и амфибии, изученные Крузом, иногда могут предоставить ученым более подробную информацию о климатических и экологических условиях прошлого.

Амфибии обычно не преодолевают большие расстояния в течение жизни и очень чувствительны к изменениям окружающей среды. Эти качества делают их полезными климатическими прокси. Определяя, где конкретные амфибии присутствовали или отсутствовали, исследователи могут восстановить изменения окружающей среды на более локальном уровне.

«Если вы меняете окружающую среду, вы меняете растительность, климат становится теплее или холоднее, это напрямую влияет на этих животных», — говорит Круз.

Их полезность связана с серьёзным препятствием. Лягушек, жаб и саламандр имеют хрупкие скелеты, которые трудно окаменеют, поэтому их останки редко встречаются в ископаемой летописи за пределами асфальтовых памятников, таких как Ла-Бреа Тар-Питс. Это делает открытие ранее неизвестной мелкой амфибии, такой как S. labreae, особенно примечательной.

Та же хрупкость может также означать, что многие вымершие рептилии и амфибии полностью исчезли из ископаемой истории. Круз и другие исследователи подозревают, что когда-то существовали и другие виды, но остались слишком хрупкими, чтобы выжить достаточно долго для открытия.

Сравнение окаменелостей с современными жабами

Чтобы установить, что окаменелости представляют собой новый вид, Круз тщательно изучил кости амфибий из коллекции Ла-Бреа Тар-Питс, которая не получала подробной оценки почти 30 лет. Он задокументировал различия в формах и размерах костей и сравнил окаменелости с 80 образцами, хранящимися в герпетологических коллекциях Музея естественной истории округа Лос-Анджелес и Музее зоологии позвоночных при Калифорнийском университете в Беркли.

Эти сравнения помогли показать, что окаменелости Ла-Бреа принадлежали к отдельному виду лопатоногих, а не к необычному индивиду известного вида.