Окаменелость ихтиозавра показала, что его последней добычей был птерозавр

Фото из открытых источников

Около 100 миллионов лет назад, по всей видимости, последней добычей океанического ихтиозавра стало неожиданное существо — птерозавр, господствовавший в небе. Вскоре после этого ихтиозавр сам погиб, будучи разорван на части огромным плиозавром.

Такова история, рассказанная палеонтологами редкой окаменелостью, найденной в австралийской глубинке, и она предоставляет первые в истории доказательства того, что ихтиозавры, крупные морские рептилии, поедали птерозавров — самых ранних известных позвоночных, у которых развился активный полет. Результаты нового исследования были опубликованы в журнале Gondwana Research.

В 2019 году любители-охотники за окаменелостями обнаружили окаменелые кости ихтиозавра на специально отведенном для этого месте недалеко от города Ричмонд, в полузасушливой зоне австралийской глубинки Квинсленда.

В этом регионе были найдены тысячи окаменелостей, в том числе останки древних гигантских морских и летающих рептилий, акул и черепах. В раннем меловом периоде, от 120 до 95 миллионов лет назад, эта территория была частью Эромангского моря, мелководного внутреннего моря, покрывавшего более трети австралийского континента.

Когда палеонтологи вернулись к раскопкам три года спустя, они обнаружили огромного, частично сочлененного ихтиозавра. Идентифицированный как Platypterygius australis, он достигал почти 7 метров в длину, что соответствует размеру взрослой косатки.

«Меня поразили не только размеры животного, но и то, как был поврежден его скелет», — говорит Мэтт Уайт из Университета Новой Англии в Австралии, возглавлявший расследование. Он объясняет, что позвонки были расколоты, ребра отсутствовали, а на многих костях были видны большие следы укусов, напоминающие то, как современные крокодилы поедают добычу.

Единственное объяснение, к которому пришла команда, заключалось в том, что сильный и смертоносный хищник изгрыз и расчленил ихтиозавра, прежде чем его туша упала на морское дно и в конечном итоге сохранилась в камне.

«Единственный известный хищник из Эромангского моря, способный наносить такие серьезные повреждения, — это гигантский плиозавр Kronosaurus queenslandicus», — говорит Уайт.

Команда также обнаружила странные шаровидные образования возле черепа ихтиозавра. Тщательное механическое удаление породы вокруг окаменелости и 3D-визуализация показали, что один из этих шариков содержал фрагменты рыб, головоногих моллюсков, похожих на кальмаров, и, что примечательно, две кости птерозавра, включая фрагмент челюсти. Исследователи считают, что это было содержимое желудка ихтиозавра, которое, вероятно, окаменело рядом с черепом из-за вываливания его пищеварительного тракта наружу.

«Это почти наверняка случай хищничества или поедания падали, и первый в истории пример того, как птерозавр был съеден ихтиозавром», — говорит Дэвид Анвин из Университета Лестера, Великобритания. Он говорит, что фрагмент челюсти «почти не сомневается», что он принадлежал птерозавру.

Учитывая размер фрагмента челюсти птерозавра, Анвин предполагает, что животное было примерно размером с самых крупных ныне живущих альбатросов, размах крыльев которых может достигать 4 метров. Он говорит, что вполне вероятно, что птерозавр подлетел близко к поверхности воды, чтобы поймать рыбу, и был схвачен ихтиозавром. Однако он считает более вероятным, что ихтиозавр подсел на него, обнаружив мертвого птерозавра, плавающего в воде.

«Впечатляюще разнообразное содержимое желудка ихтиозавра предполагает, что он был супер-падальщиком морей, не привередливым в еде и с удовольствием пожиравшим мертвых, умирающих и разлагающихся, включая птерозавров», — говорит Анвин.

«Эта чрезвычайно редкая окаменелость предоставляет прямые доказательства поведения и взаимодействия хищник-жертва в древнем море Эроманга», — говорит Дин Ломакс из Манчестерского университета в Великобритании. «Наблюдаемое в этом экземпляре поведенческое взаимодействие уникально и открывает окно в древние пищевые сети — трехступенчатую пищевую цепь из окаменелостей, — которые очень редко сохраняются».