Самые древние кости ихтиозавра были найдены в римской Британии 1800 лет назад

Фото из открытых источников

Примерно 1800 лет назад окаменевшая кость позвоночника лежала на продуваемых ветрами пляжах римской Британии, пока любопытный прохожий не подобрал её, не унёс далеко и не уронил в яму.

Согласно исследованию, опубликованному в журнале Britannia, окаменелость принадлежала ихтиозавру и является старейшим известным примером преднамеренного сбора останков одного из этих древних морских пресмыкающихся.

«В нескольких районах английского побережья часто можно встретить обрывок позвонка ихтиозавра, вымытый из-под скалы, — возможно, сильно изъеденный волнами, — обычно он не представляет большой ценности», — сказал ведущий автор исследования Патрик Спенсер из Колчестерского археологического фонда. «Однако в данном случае совершенно неожиданный контекст находки сделал этот позвонок совершенно исключительным».

Ихтиозавры — это похожие на дельфинов морские рептилии, которые охотились в мировых океанах в мезозойскую эру.

Окаменелость из Колчестера была обнаружена в 2024 году на территории бывшей больницы графства Эссекс, на месте первой римской столицы провинции в Британии. Она была найдена в загадочной яме вместе с множеством артефактов, включая, возможно, останки кошки, лошадиный зуб, осколки керамики и римскую туалетную ложку, называемую лигулой, датируемую примерно II веком нашей эры.

По словам Спенсера, держа в руках такую окаменелость, возраст которой превышает 100 миллионов лет, можно увидеть, как огромные промежутки времени сжимаются в один объект. Окаменелость соединяет «глубокое время» с периодом римской оккупации Британии и даже свидетельствует о зарождении самой палеонтологии.

Спенсер связал открытие окаменелости с новаторской работой Мэри Аннинг, охотницы за окаменелостями XIX века, чьи находки ихтиозавров вдоль скал в Лайм-Реджисе «коронально изменили наше понимание доисторической жизни».

На основании зеленоватого песчаного налета, все еще прилипшего к обветренной кости, исследователи смогли точно определить место, где, вероятно, был найден ископаемый образец. Они проследили его вероятное происхождение до восточного побережья Кента, между Фолкстоном и Хайтом.

В этом районе в римский период процветала добыча камня, и песчаник, используемый в качестве строительного материала, поставлялся по всему региону. «В Колчестере на протяжении большей части римского периода песчаник был важным строительным материалом», — сказал Спенсер, предположив, что тот, кто присвоил себе окаменелость, мог находиться в этом районе во время добычи камня.

Однако плохое, изношенное от непогоды состояние окаменелости поднимает вопрос о том, зачем вообще кому-либо стало бы хранить такую находку. Спенсер предложил две версии.

Первый аспект связан с мифологией. В античные времена люди часто рассматривали крупные окаменелости как останки героев, великанов и чудовищ и, соответственно, иногда выставляли их как священные реликвии. В качестве примера в исследовании приводится гигантская «лопатка», выставленная в святилище Олимпии, которая, как считается, принадлежала герою Пелопсу.

«Возможно, это было связано с греко-римским фольклором и мифологией, где позвонок воспринимался как осязаемые останки мифологического существа или великана», — сказал Спенсер.

Второе объяснение гораздо проще: человеческое любопытство. Люди находили окаменелости захватывающими на протяжении тысячелетий, что говорит о том, что стремление подбирать странные и привлекательные предметы не является чем-то новым. Даже Плиний Старший отмечал наблюдение Теофраста о странном явлении превращения костей в камень.

Загадочная яма также позволяет понять назначение окаменелости. Согласно исследованию, необычное сочетание предметов, особенно лигулы, может указывать на ритуальное захоронение, хотя Спенсер предупредил, что «причина ее захоронения в этой яме неясна».

Колчестерская окаменелость — это первая целенаправленно найденная окаменелость ихтиозавра в римской Британии, хотя она и не является единственной в своем роде. Еще одна целенаправленно найденная крупная римско-британская окаменелость, принадлежащая плезиозавру, также была обнаружена в Кембридже. Обе окаменелости происходят из Восточной Англии, что, по мнению Спенсера, не было случайностью.

«Это может указывать на то, что подобные находки еще предстоит обнаружить, возможно, и в других местах римской Британии», — сказал он.