До появления современных людей эволюция пережила один крупный скачок развития

Фото из открытых источников

Мы склонны предполагать, что наши ранние предки-гоминины постепенно увеличивались в размерах с течением времени. Каждый из них был немного выше и тяжелее предыдущего. Это означает, что вся семья неуклонно росла из поколения в поколение, приближаясь к современным размерам.

Новый взгляд на старые кости рассказывает совсем другую историю. Подъем не был ни плавным, ни равномерным. Вес тела долгое время оставался практически неизменным, а затем резко увеличился, в то время как некоторые из наших родственников, наоборот, остались худыми. 

Эта нечеткая картина получена благодаря группе исследователей под руководством Джейкоба Гарднера из Университета Рединга. Его группа провела оценку массы тела на основе 386 ископаемых останков 21 вида гомининов — нашей ветви генеалогического древа, включающей нас и наших вымерших родственников. Результаты исследования опубликованы в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.

Ранее эти окаменелости уже анализировались другими группами исследователей. Группа Гарднера внесла свой вклад, предложив способ оценить родственные связи между видами и фрагментарность палеонтологической летописи, проверив всю картину на 1000 возможных вариантах генеалогического древа.

Ответ представлял собой сочетание двух старых, противоречащих друг другу идей. На протяжении всей нашей истории размеры тела постепенно увеличивались, понемногу. Но настоящий рост произошел в один поздний всплеск, а не плавно и равномерно.

Если пересчитать по цифрам, то резкий рост размеров тела произошёл примерно два миллиона лет назад. До этого существовал его ранний родственник, австралопитек, который весил в среднем около 40 килограммов и был не выше современного школьника.

Позже представители нашей собственной группы, Homo, превзошли эти габариты. Homo erectus и его близкий родственник Homo ergaster первыми из нашей линии достигли веса около 60 килограммов, который сейчас носят многие взрослые.

Улавливать этот временной промежуток — вот что упускали из виду более ранние исследования. Размеры наших предков росли неравномерно. В основном они оставались на прежнем уровне. Резкий скачок произошел поздно, как раз когда появился новый тип человека.

Долгие годы эксперты не могли прийти к единому мнению по этому вопросу. Одни утверждали, что наши предки развивались медленно и постепенно. Другие же доказывали, что прогресс происходил внезапными скачками, связанными с эволюцией новых видов.

Обе стороны имели на своей стороне ископаемые, но приходили к разным выводам. Проблема заключалась в том, что каждое исследование основывалось на разных видах доказательств.

Одни изучали более древних родственников, другие — более поздних представителей рода Homo, используя разные кости и методы для оценки веса. Каждое исследование рассматривало лишь отдельные аспекты гораздо более масштабной картины.

Решающим моментом стало рассмотрение всех элементов в совокупности, позволившее оценить степень неопределенности дат и родственных связей. Предыдущее исследование намекало на то, что размеры тела меняются кратковременно; это же исследование точно определило, где и когда это происходит.

Трудно игнорировать совпадение по времени. Как раз в период вспышки наши предки жили иначе. Они передвигались на двух ногах более эффективно, поскольку более длинные кости ног позволяли им преодолевать значительные расстояния, как показывает одно исследование длины конечностей в ранний период их жизни.

Их ареал обитания также расширился благодаря охоте и собирательству на больших расстояниях, а также более разнообразному и мясному рациону.

Более внушительная комплекция, возможно, способствовала всему этому. Были ли эти изменения вызваны увеличением размеров тела или же просто стали следствием обстоятельств, пока сказать нельзя.

Томас Пушель, соавтор исследования из Оксфордского университета, рассматривает это совпадение как реальную связь между размером тела и тем, как эти ранние люди передвигались и использовали окружающий мир. По его мнению, рост происходил параллельно с более широкими изменениями в их образе жизни.

Не все ветви рода присоединились к увеличению размеров. Хотя более поздние представители рода Homo стали крупнее, некоторые их родственники остались маленькими и так и не подхватили эту тенденцию. Совершенно разные пути развития. Это видно по их костям на протяжении всей их жизни на Земле.

Один из них — Homo floresiensis, крошечный вид, прозванный «Хоббитом». Его нашли на индонезийском острове Флорес. Другой, Homo naledi, был обнаружен в глубине южноафриканской пещеры. Оба вида значительно уступали по размерам своим более крупным сородичам из рода Homo.

Даже Homo habilis, один из самых ранних представителей нашего рода, не соответствовал этому типу телосложения. Это несоответствие настолько нелепо, что некоторые исследователи задаются вопросом, принадлежит ли этот вид вообще к роду Homo. Почему эти ветви пошли своим собственным путем, до сих пор неизвестно.

Итак, четкая, линейная история эволюции человека раскрыта. Размеры тела постепенно увеличивались, а затем около двух миллионов лет назад, у более поздних представителей рода Homo, резко возросли, в то время как некоторые из их сородичей оставались мелкими. 

«История человечества — это не просто история постоянного роста, но и история масштабных изменений, произошедших позже внутри нашего собственного рода», — сказал Гарднер.

Такая более четкая хронология предоставляет ученым точную дату, с которой можно сопоставить другие важные изменения той же эпохи.

К ним относятся распространение каменных орудий, эволюция более длинных ног, приспособленных для преодоления больших расстояний, и даже изменения климата, которые, как показывают исследования, связаны с размерами тела. Теперь они могут проверить, какие изменения привели к этим изменениям, а какие последовали за ними.

Главный урок заключается в методе. Соберите все ископаемые останки, а затем оцените, насколько ненадежна эта фрагментарная летопись. Сделайте это, и устаревший аргумент превратится в единую четкую эволюционную последовательность. Тот же подход теперь можно применить к мозгу, конечностям и всему остальному, что делает нас людьми.