В кратере на Марсе обнаружены возможные признаки древней жизни

Фото из открытых источников

Марсоход НАСА «Персеверанс» обнаружил сложные углеродные соединения в марсианском кратере, который ранее демонстрировал интригующие возможные признаки древней жизни. На Земле эти соединения обычно ассоциируются с мертвыми организмами, но ученые говорят, что пока рано делать такие выводы, поскольку эти соединения также обнаруживаются в безжизненных средах, например, на метеоритах. Результаты исследования были опубликованы в журнале Science Advances.

В 2024 году «Персеверанс» вошел в скалистый выступ, называемый «Брайт Энджел», недалеко от того, что, по-видимому, было древним руслом реки, когда-то питавшим озеро внутри кратера Езеро. На нескольких камнях, сфотографированных марсоходом, были обнаружены необычные пятнистые узоры, которые ученые НАСА назвали «леопардовыми пятнами» и «маковыми семенами». Эти отметины, которые в основном или полностью состоят из темных круглых пятен размером до миллиметра, очень похожи на узоры, оставленные древней микробной активностью на Земле.

Хотя нельзя исключать и небиологические источники, эти отметины являются одними из лучших кандидатов на роль признаков древней жизни на Марсе. Однако ученым не хватало исчерпывающей информации о химическом составе этих узоров или о том, насколько широко они были распространены в формации Брайт-Энджел.

Тем не менее, на борту «Персеверанса» находятся измерительные приборы, которые могут предоставить более полную химическую информацию о встречающихся ему породах, такие как прибор SHERLOC, использующий отраженный свет от ультрафиолетового лазера для идентификации элементов и соединений в образце породы.

Теперь Эшли Мерфи из Института планетологии в Тусоне, штат Аризона, с коллегами использовали SHERLOC для идентификации крупных, сложных углеродсодержащих молекул, называемых макромолекулярным углеродом, на поверхности отмеченных пород в формации Брайт-Энджел, а также в отдельной породе в той же формации, расположенной примерно в 100 метрах от них.

«На Земле макромолекулярный углерод часто встречается в чрезвычайно древних породах, и в некоторых случаях это единственное органическое свидетельство прошлой микробной жизни», — говорит Мерфи. «Обнаружение этих органических макромолекул на Марсе и других планетарных телах помогает нам определить, существовали ли там когда-либо необходимые химические компоненты и условия окружающей среды для поддержания жизни».

Само по себе существование этих углеродных соединений не может подразумевать биологическое происхождение, поскольку они также обнаруживаются в таких местах, как метеориты, говорит Льюис Дартнелл из Вестминстерского университета в Лондоне. Однако Мерфи и ее коллеги также обнаружили, что эти соединения были связаны с карбонатными и сульфатными минералами, которые, как правило, образуются в богатых водой средах, еще одном ключевом компоненте для жизни. «Это дает нам информацию о геологическом контексте, в котором обнаруживаются эти органические вещества», — говорит Дартнелл.

Кратер Езеро, как предполагалось, в какой-то момент был богат водой, поэтому сам факт существования этих углеродных соединений здесь неудивителен, говорит член команды Кайл Укерт из Лаборатории реактивного движения НАСА в Калифорнии. Однако, как говорит Укерт, макромолекулярный углерод никогда ранее не обнаруживался на поверхности подобных пород, что может указывать на его необычайную устойчивость и отличие от других углеродсодержащих соединений, найденных на Марсе.

«Его повсеместное присутствие в аргиллитах в кратере Брайт-Энджел по сравнению с наблюдениями в других местах кратера было удивительным», — говорит Укерт. Хотя в настоящее время неясно, почему это так, это хороший знак для возможности обнаружения других признаков прошлой жизни, говорит Дартнелл. «Это обнаружение подтверждает, что сложные органические вещества, такие как эти макромолекулярные отложения, могут сохраняться в течение длительного времени».

Хотя прибор SHERLOC может идентифицировать макромолекулярный углерод, он не может дать подробную информацию о фактическом составе соединений, кроме того, что они богаты углеродом, говорит Шон Макмахон из Эдинбургского университета, Великобритания. «Нам нужно будет доставить образцы на Землю, чтобы выяснить, имеет ли углерод в этих породах биологическое происхождение», — говорит он.