Окаменелость «пернатого дракона» возрастом 121 млн лет указывает на новый вид 

Фото из открытых источников

Разнообразие птиц отражается в обилии и многообразии необычайного оперения. К нему относятся удлиненные, декоративные хвостовые перья, наличие которых обычно объясняется либо внутривидовой коммуникацией у мономорфных видов, либо половым отбором у видов с половым диморфизмом.

Энантиорнитины (Aves: Ornithothoraces) были самой разнообразной группой птиц в меловом периоде. Важно отметить, что некоторые ископаемые энантиорнитины сохранили мягкие ткани, чаще всего в виде перьев, окружающих тело. В отличие от любой ныне живущей птицы, у многих экземпляров энантиорнитинов полностью отсутствуют хвостовые перья (рулевые перья), и хвостовая область состоит исключительно из контурных перьев. Однако, если они присутствуют, рулевые перья энантиорнитинов обычно представляют собой пару удлиненных, декоративных перьев с необычно широкими стержнями, называемых перьями, доминирующими по стержням. В новом исследовании был описан новый вид энантиорнитовых птиц семейства Bohaiornitidae с парой исключительно длинных рулевых перьев. Результаты нового исследования опубликованы в журнале PLOS One.

Речь идёт о 121-миллионолетней окаменелости нового вида птиц, названной Plumadraco bankoorum. Считается, что она принадлежала к энантиорнитам — ныне вымершей, но очень многочисленной группе птиц, живших в меловом периоде и вымерших вместе с динозаврами во время падения астероида 66 миллионов лет назад. 

Длина этой древней птицы от клюва до крестца составляет всего 15 сантиметров, а длина её хвостового оперения почти вдвое превышает длину тела. 

«Плюмадрако был размером с американскую малиновку, но его хвостовые перья были около 30 сантиметров в длину, что вдвое превышало длину его тела», — заявил ведущий автор исследования Алекс Кларк из Полевого музея и Чикагского университета. «Это одни из самых пропорционально длинных хвостовых перьев, когда-либо найденных у ископаемых птиц».

На основании этого экземпляра у нас есть довольно веские основания полагать, что самцы не только пытались привлечь самок перьевыми украшениями, но и делали это с невероятной длиной перьев, а также, вероятно, демонстрировали свои способности.

Название Plumadraco bankoorum – или перьевой дракон Банко – отчасти дано в честь его впечатляющих хвостовых перьев, а также в честь Уинстона и Пола Банко, отца и сына, биологов-орнитологов, внесших значительный вклад в сохранение и изучение видов птиц на Гавайском архипелаге. 

Окаменелость хранилась в Шаньдунском музее Тяньюй, и лишь мимолетный взгляд во время исследовательской поездки привлек внимание Кларка к ней.

«Я увидел этого малыша и был поражен, когда увидел его хвостовые перья», — сказал Кларк. «Меня очень интересует, как птицы демонстрируют свои способности, чтобы привлечь партнеров, и я подумал, что эти хвостовые перья настолько необычны, что, должно быть, используются для чего-то подобного».

Кларк и его команда сделали подробные фотографии и измерения необычайно хорошо сохранившегося образца; даже наличие длинных хвостовых перьев является редкой особенностью для окаменелости такого рода. Команда также использовала масс-спектрометр для более детального анализа окаменелости, что позволило им определить цвет перьев в зависимости от количества присутствующих различных химических веществ. 

Вероятно, это основано на результатах исследований, показавших, что перья были темно-коричневыми или черными, а кончики этих важнейших хвостовых перьев имели радужное или голубоватое сияние. Однако это вызвано структурой белков внутри клеток, а не пигментами, поэтому (пока) не существует млекопитающих голубого цвета. 

Структура перьев также настолько хорошо сохранилась, что команда смогла определить, что хвостовые перья не использовались для полета, а, скорее всего, отбрасывались назад. Хотя пол трудно определить из-за недостаточной сохранности мягких тканей, похоже, что это самец: его богато украшенный хвост служит для привлечения самок, подобно современным видам птиц. 

«Наиболее интересные результаты [этого исследования] заключаются в следующем: 1) длина хвостовых перьев этого вида является новым рекордом для любого энантиорнитина (самой разнообразной группы птиц в мезозое), и 2) структура самих дистальных хвостовых перьев», — сказал Кларк.

Структура пера меняется по всей его длине, и эти различия приводят к различной степени раскачивания или мерцания при движении перьев. Ракетки хвостовых перьев дистально ослаблены, это означает, что менее чем на половине длины каждой ракетки стержень (центральная опорная структура) полностью обрывается. Подобные закономерности можно наблюдать и у современных птиц.

«На основании этого экземпляра у нас есть довольно веские основания полагать, что самцы не только пытались привлечь самок перьевыми украшениями, но и делали это с невероятной длиной перьев, а также, вероятно, демонстрировали свои способности — на что можно сделать вывод как по структуре перьев, так и по следам мышечной ткани других родов энантиорнитовых рыб», — сказал Кларк. 

У современных птиц, таких как павлины, кроющие перья на пояснице (не декоративные хвостовые перья) покачиваются или дергаются, подобно тому, как двигались хвостовые перья плюмадрако благодаря особенностям строения хвоста. 

«Это значит, что 121 миллион лет назад этот самец плюмадрако волочил за собой хвостовой шлейф из перьев, вдвое превышающий длину его тела, просто чтобы произвести впечатление на потенциальных самок — то, что мы видим и у современных птиц. Довольно круто, если вы спросите меня», — сказал Кларк.

Что касается того, на что, по его мнению, мы все должны обратить внимание в этом исследовании, Кларк дал очень полезный ответ: «Я надеюсь, что этот образец, как и все, что я делаю в своих исследованиях, временно сместит фокус внимания с нас на мир природы. В мире гораздо больше богатых и интересных вещей, которые стоит изучать и защищать, чем просто то, что мы, люди, считаем ценным или достойным».

«Как и во всех моих палеонтологических исследованиях, для меня большая честь представить новый организм, новую особь, остальным представителям моего вида», — добавил Кларк. «Эта особь не видела солнца более 121 миллиона лет, и вот теперь вы читаете об этом. Это невероятно меня радует. Это как посредничество между широкой публикой и динозавром».