В Эфиопии найдены окаменелости крокодила, охотившегося на сородичей Люси

Палеонтологи, анализирующие окаменелости из Эфиопии, описали ранее неизвестный вид крокодилов, обитавший на одной территории с видом гоминидов, называемым Australopithecus afarensis. Этот грозный хищник, получивший название Crocodylus lucivenator, возможно, выслеживал Australopithecus afarensis у водоемов в болотистых и лесных массивах плиоцена. Результаты нового открытия были опубликованы в Journal of Systematic Palaeontology.

Crocodylus lucivenator жил в период от 3,4 до 3 миллионов лет назад, что совпадает по времени и региону с известным видом Люси и ее сородичем, Australopithecus afarensis, обитавшими в Эфиопии.

Длина тела этих животных составляла от 3,7 до 4,6 м, а вес — от 270 до 590 кг. 

Это был хищник, подстерегающий добычу из засады, бесшумно погружающийся в воду и готовый наброситься на тех, кто приходил попить.

«Это был самый крупный хищник в этой экосистеме, крупнее львов и гиен, и самая большая угроза для наших предков, которые жили там в то время», — сказал профессор Кристофер Брошу из Университета Айовы. «Почти наверняка этот крокодил охотился бы на представителей вида Люси. Меня просто поразило это, потому что в нём было такое странное сочетание состояний персонажей».

Вид Crocodylus lucivenator был идентифицирован по 121 экземпляру — преимущественно черепам, зубам и частям челюстей — обнаруженным в формации Хадар в регионе Афар в Эфиопии.

На одной из окаменелых нижних челюстей обнаружены следы повреждений, которые интерпретируются как патологические изменения, возможно, результат борьбы с другим крокодилом.

«У этого экземпляра было несколько частично заживших повреждений на челюсти, что указывало на то, что он дрался с одним из своих сородичей», — сказала Стефани Драмхеллер из Университета Теннесси.

В палеонтологической летописи сохранились следы подобных повреждений и у вымерших групп животных, поэтому такое поведение, связанное с укусами в лицо, можно обнаружить по всему генеалогическому древу крокодилов.

«Мы не можем знать, кто из участников боя одержал победу, но заживление ран говорит о том, что, независимо от исхода, это животное выжило в этой схватке», - говорит Драмхеллер.

Crocodylus lucivenator демонстрирует сочетание анатомических особенностей, характерных для нескольких вымерших видов крокодилов из Восточной Африки.

Он разделяет некоторые черты с двумя видами, известными из плейстоцена, а также сохраняет более примитивные характеристики.

Одновременно с этим исследователи обнаружили характерный приподнятый гребень вдоль верхней части морды — особенность, похожая на те, что встречаются у современных неотропических крокодилов и у крокодилов позднего миоцена из Ливии и Кении.

Ископаемые остатки из плиоценового местонахождения Канапои в Кении, ранее отнесенные к другому виду, также демонстрируют сходный гребень.

Новое исследование показывает, что эти окаменелости и Crocodylus lucivenator тесно связаны с несколькими другими вымершими крокодилами из Восточной Африки.

Проведенный учеными филогенетический анализ подтверждает идею о том, что эта группа древних африканских крокодилов образует отдельную генеалогическую линию.

Ископаемые остатки свидетельствуют о том, что Crocodylus lucivenator был единственным крокодилом, обитавшим в формации Хадар в плиоцене.

Это контрастирует с примерно современными отложениями в бассейне реки Туркана, где ископаемые свидетельства указывают на то, что одновременно обитало до четырех видов крокодилов. Причина этого различия остается неясной.

«В плиоцене территория Хадара, вдоль озерной и речной систем, на протяжении времени и в разных местах состояла из разнообразных местообитаний, включая открытые и закрытые лесные массивы, пойменные леса, влажные луга и кустарниковые заросли», — сказал Кристофер Камписано из Университета штата Аризона. «Интересно, что этот крокодил был одним из немногих видов, которым удалось выжить на протяжении всего этого времени».